Hydra-Matic от компании GM по истине можно назвать первой по настоящему автоматической коробкой, ведь с ней от водителю не требовалось переключение передач во время движения автомобиля, а педаль сцепления отсутствовала вовсе. Коробка работала полностью и по-настоящему автоматически, как и современные автоматы: просто переведите селектор в положение «Драйв» и езжайте вперед. Стоит упомянуть одно отличие от современных коробок: на оригинальной модели Hydra-Matic на селекторе не было положения "паркинг" как такового - только «N-Hi-Lo-R».
По своей внутренней работе Hydra-Matic во многом напоминал современную автоматику. Было три планетарных передачи, обеспечивающих четыре скорости вперед и назад, при этом переключение передач осуществлялось с помощью муфт, лент и гидравлического давления. В оригинальном Olds Hydra-Matic использовались следующие передаточные числа: 3,66:1, 2,53:1, 1,44:1 и 1:1. Естественно, на протяжении многих лет эти значения множество раз менялись.
Hydra-Matic Drive, как он первоначально назывался, разрабатывался командой под руководством Эрла Томпсона (создателя Synchromesh), а в октябре 1939 года полная версия Hydra-Matic была представлена в качестве опции за 57 долларов для Oldsmobile 1940 года, а в 1941 году за ним последовал и Cadillac. Различные версии Hydra-Matic использовались в боевых машинах США во время Второй мировой войны, включая M5 Stuart и M24 Chafee. Pontiac принял на вооружение Hydra-Matic в 1948 году, а подразделения Buick и Chevrolet решили разработать собственную автоматику.
Будучи первой автоматической коробкой передач, доступной для широкой публики, Hydra-Matic уловила эффект "ксерокс" и на какое-то время стала популярным общим названием для любой автоматической коробки передач. И действительно, GM сделала трансмиссию Hydra-Matic доступной для ряда автопроизводителей, включая Hudson, Nash, Lincoln, Kaiser-Frazer, Willys и даже Rolls-Royce. Хотя и Oldsmobile, и Cadillac заявляли об инновациях в своей рекламе или, по крайней мере, подразумевали это, Hydra-Matic, по сути, была корпоративной разработкой GM.
На протяжении многих лет линейка Hydra-matic постоянно развивалась, включая масштабную модернизацию в 1956 году, для смягчения резких переключений передач, особенно при переключениях на повышенную передачу 1-2 и 2-3. Прочный и надежный агрегат широко использовался в легких грузовиках и даже был популярен в дрэг-рейсинге в 60-х годах. Но с другой стороны, Hydra-Matic был дорогим в производстве и чрезвычайно тяжелым, отчасти из-за чугунного корпуса. После 24 лет производства оригинальный Hydra-Matic был снят с конвейера в 1964 году, но название Hydramatic (с удаленным дефисом) сохранилось в GM до 21 века, но в ряде совершенно разных семейств трансмиссий.