После завершения Великой Отечественной войны Советский Союз отстраивал разрушенные города, восстанавливал старые линии коммуникации и прокладывал новые. В частности, автомагистрали, такие как 1400-километровый маршрут Москва—Харьков—Симферополь.
Подходящего подвижного состава для обслуживания междугородных линий в стране на тот момент не было, поэтому на маршрутах работали городские ЗИС-155. Несмотря на полное переоборудование пассажирского салона, поездки на этих машинах не отличались высоким уровнем комфорта. К тому же в условиях работы на дальних перегонах их эксплуатационный ресурс сокращался до полутора лет.
Советские конструкторы ещё не создавали междугородных автобусов, а потому их отправили перенимать опыт у заокеанских коллег. Тогда, как и сейчас, самым крупным оператором дальних перевозок в Северной Америка была компания Greyhound (с англ. «Гончая»). В её «флоте» насчитывалось почти пять тысяч машин. Они имели кузова вагонного типа и двигатели, расположенные в заднем свесе. Хрестоматийным примером являются автобусы General Motors серии PD-4101.
Этим и объясняется сыгравшее позднее злую шутку внешнее сходство первого советского «междугородника» с американской классикой. Созданием опытного образца занималось конструкторское бюро столичного завода имени Сталина. Работы развернулись в 1951 году. В начале 1953 года на испытания отправилась пара экспериментальных заднемоторных образцов ЗИС-Э127, каждый из которых предусматривал перевозку 41 пассажира. На ходу автобус оказался плох. Из-за избыточной массы машина медленно разгонялась, неуверенно тормозила и была недостаточно манёвренной.
Проекту помог Иван Алексеевич Лихачёв, в честь которого позже и переименуют завод. Заняв должность руководителя Министерства автомобильного транспорта и шоссейных дорог СССР, он взял разработку под своё «крыло».
Под надзором опытного управленца конструкторы укоротили кузов автобуса и оснастили его двухтактным дизелем ЯАЗ-206. Исправленная машина вышла на испытания в 1955 году. Осенью того же года была выпущена опытно-промышленная партия автобусов ЗИС-127, которые тоже отправились в испытательные пробеги.
Серийные машины работали на межрегиональных и межобластных маршрутах: Ленинград – Таллин, Ленинград – Москва, Москва — Симферополь, Москва — Минск, Москва — Рига, и других, а также обслуживали пассажиров столичных аэропортов.
Салон ЗИС-127 отличался небывалым уровнем комфорта. Внутри были установлены 32 регулируемых авиационных кресла с красной обивкой. Каждое пассажирское место оснащалось индивидуальным освещением и приточной вентиляцией.
Технически новинка советского автопрома соответствовала своему статусу. Например, ЗИС-127 — первый в СССР автобус, оснащённый гидравлическим усилителем руля. К тому же на каждую ось устанавливалась независимая магистраль пневматических тормозов. Это снизило вероятность полного отказа тормозной системы, что критически важно в условиях эксплуатации на трассовых скоростях.
Помимо базовой модификации, существовали и образцы автобусов городского типа – ЗИЛ-129 с двумя ширмовыми дверями и гидромеханической коробкой передач.
Также построили экспериментальную машину с газотурбинным двигателем мощностью 350 л.с. — ТурбоНАМИ-053. Из-за риска разрушения покрышек её максимальная скорость ограничивалась 160-ю км/ч. Наработки, полученные благодаря этой лаборатории на колёсах, позже использовали при разработке силовой установки для танка Т-80.
К сожалению, век столь передовой машины оказался коротким. Госплан СССР принял решение о прекращении развития в стране собственных междугородных автобусов, производство которых возлагалось в рамках внутренней кооперации Совета экономической взаимопомощи на Венгерскую Народную Республику. В этот же период в результате присоединения СССР к международной конвенции по дорожному движению ЗИЛ-127 перестал соответствовать стандартам габаритной ширины. Кроме того, Никита Сергеевич Хрущёв питал сильную нелюбовь к американизированному дизайну и, сравнивая ЗИЛ-129 с ЛАЗом, он заявил, что выпускать нужно именно львовские автобусы, «а не эти американские уроды».
На сегодняшний день осталось всего 4 автобуса ЗИС/ЗИЛ-127. Один из них — уникальная машина переходного 1956-го года, был полностью восстановлен командой 6-го цеха бывшего завода ЗИЛ. Изначально автобус находился в настолько плохом состоянии, что больше половины его деталей пришлось изготавливать заново по заводским чертежам, результат, однако, превосходит всякие ожидания.
ЗИЛ-127 представляет из себя удивительный симбиоз американской и советской дизайнерских школ. 18-го мая мы приглашаем вас на петербургский парад ретро-транспорта, там вы сможете посмотреть на нашего сегодняшнего героя, а также на многие другие артефакты автомобильной истории в деле!