Перемены, которые принесло с собой освобождение большей части населения Российской империи, повлекли за собой значительное преобразование общественной жизни. Одна реформа следует за другой: меняется система образования, суд, создаются земства.
Действие второй части романа охватывает период с 1863 по 1866 год.
Даша и Александр – ученики, и именно их поколению повезло учиться по новым программам.
В Смольном институте, куда поступила Даша, теперь много внимания уделяют образованию. Благодаря Константину Дмитриевичу Ушинскому девушки больше не оторваны от внешнего мира. Они могут уезжать на каникулы, общаться с родственниками, следить за жизнью, за стенами института. В свободное время Даша с подругами рассуждают о студенческих волнениях, польском восстании, о своем будущем.
А ещё девушка переживает первую влюблённость. Которая остаётся без ответа, но открывает новые ранее неведомые чувства.
Александр – кадет Пажеского корпуса, престижного учебного заведения, выпускники которого служили России на разных поприщах: от военного до дипломатического.
Саша Трубецкой хочет не только найти свое призвание, но и разобраться в сложных отношениях внутри семьи. С разрешения отца на каникулах он гостит у мамы во Франции. Именно в этой части романа изложена история знакомства и разрыва его родителей.
После поездки Саша считает себя достаточно взрослым, чтобы принимать участие в семейных делах. Однако отец другого мнения. Юноша выражает протест, как это присуще молодым, и позволяет старшему брату Михаилу вовлечь себя в сомнительные авантюры. Его необдуманные поступки приводят к неожиданным последствиям: дуэли, размолвке с отцом и отказу от военной карьеры.
Пока дети взрослеют, родители активно вовлечены в общественную жизнь.
Князь Петр Андреевич Трубецкой уделяет большое внимание переустройству в имении: он хочет, чтобы бывшие крепостные стали крепкими хозяевами. А ещё ему важно дать образование крестьянским детям: он устраивает школу, а лучших выпускников отправляет учиться в гимназию.
Граф Алексей Дмитриевич Лидовской становится одним из первых активных земских деятелей – гласным Лужского уезда. Благодаря Земской реформе в Российской империи появляется местное самоуправление и жители могут самостоятельно, без обращения в столицу, решать насущные вопросы: открывать школы и больницы, строить дороги, налаживать работу ветеринарных служб, создавать пожарные команды и не только.