Звезды - это настоящее чудо разнообразия. Среди них - стабильные жёлто-белые, словно Солнце, гиганты, пылающие ярким светом, и крошечные, тусклые красные карлики.
На краю этого разнообразия находятся ультрахолодные карлики: немного больше Юпитера и едва тёплые по меркам звёзд.
Недавно астрономы обнаружили вблизи одного из таких карликов совершенно новый мир: экзопланету размером с Землю, плывущую в орбите вокруг ультрахолодного карлика под именем СПЕКУЛУС-3. Находится она всего в 55 световых годах от нас. Этот новый мир получил имя СПЕКУЛУС-3b.
"СПЕКУЛУС-3b примерно такой же по размеру, как наша собственная планета," говорит астроном Мишель Гийон из Университета Льежа в Бельгии.
Однако его год длится всего 17 часов, а дни и ночи, вероятно, никогда не заканчиваются.
"Мы полагаем, что планета вращается синхронно, так что одна сторона всегда обращена к звезде, а другая окутана бесконечной тьмой," - объясняет Гийон.
Ультрахолодные карлики, несмотря на их распространённость, сложны в исследовании из-за своей тусклой природы.
Проект СПЕКУЛУС призван решить эту проблему, объединяя телескопы для поиска экзопланет, схожих с Землей, вращающихся вокруг маленьких звёзд.
Экзопланету СПЕКУЛУС-3b обнаружили через транзиты, слабые изменения в яркости звезды, вызванные её прохождением перед ней. Гийон и его коллеги определили некоторые характеристики СПЕКУЛУС-3b.
Звезда, вокруг которой вращается экзопланета, всего лишь 12,3 процента радиуса Солнца и 10 процентов его массы. Она в два раза холоднее и в тысячу раз тусклее. Даже на расстоянии в 55 световых лет от нас она едва различима.
Однако теперь мы знаем, что СПЕКУЛУС-3b, вероятно, имеет размеры Земли. Его массу пока не определили, но вероятно, он плотный и каменистый.
"Планета такого размера маловероятно газовая или ледяная," - говорит планетолог Жюльен де Вит из Массачусетского технологического института. "Отсутствие атмосферы на этой планете может предоставить уникальную возможность изучить ультрахолодные карлики."
Другие звёзды, включая TRAPPIST-1, также содержат экзопланеты, возможно обитаемые. Открытие СПЕКУЛУС-3b демонстрирует потенциал телескопной сети.