«Большой» — не обязательно значит «тяжелый», и в случае некоторых космических явлений это особенно заметно. В частности, отличным примером служит недавно открытая экзопланета, которая при своих гигантских габаритах имеет плотность не сильно больше, чем у воздуха. По своим характеристикам она практически уникальна, и астрономы до сих пор не до конца понимают, как вообще она может существовать.
Экзопланета WASP-193b вращается вокруг звезды, очень похожей на наше Солнце — всего на 10% больше по массе и на 20% по радиусу, а также примерно аналогичного возраста и температуры. Но аналогов самой планеты в Солнечной системе нет. Во-первых, газовый гигант относится к классу горячих юпитеров, совершая один оборот вокруг светила всего за 6,25 дня.
А во-вторых, при своем радиусе в 1,5 раза больше Юпитера, WASP-193b имеет зашкаливающе низкую плотность — чуть больше 1% средней плотности Земли или 0,059 грамма на кубический сантиметр. То есть планета ближе к мыльному пузырю, чем к твердому космическому телу.
Такие планеты пусть и встречаются, но крайне редко. Пока что открыт лишь один мир, который может посоперничать с WASP-193b по плотности — Kepler-51d, но он намного меньше ее по линейным размерам. Причем как такие планеты формируются и существуют — до сих пор неизвестно. Ни одна стандартная модель не может ее воспроизвести, даже если добавить в уравнение абсолютно нереалистичную, «безъядерную» схему.
Ученые сами сравнили WASP-193b с шариком сладкой ваты — ведь твердофазный материал с такой плотностью представить практически невозможно. Как уточняет планетолог Жюльен де Вит, судя по всему, в теле планеты довольно много заполненных разреженных газом пустот, что делает ее в некотором роде «пушистой». Теоретически такая «пушистость» могла бы возникнуть, если в результате близости к звезде атмосфера планеты очень сильно разогрелась, особенно — если она богата водородом и гелием.
Но здесь есть целых два «но». Во-первых, звезда для этого должна быть значительно моложе, а во-вторых, в таких условиях всю атмосферу давным-давно должно было «сдуть» солнечным ветром. А ведь возраст системы составляет шесть миллиардов лет, и не похоже, чтобы планета появилась в ней позже.
Таким образом, по признанию астрофизиков, WASP-193b представляет собой «космическую загадку». Возможно, такую же, как тайна «пустыни Нептуна» — загадочного отсутствия поблизости от звезд планет, напоминающих внешние миры нашей Солнечной системы. Но, возможно, другой газовый гигант — TOI-1259 ab — поможет подобрать к этой загадке ключи.