Пожар и призрак
Вечерние сумерки окутали городок Кедровый Ключ зловещей темнотой. Вероника сидела у окна, наблюдая, как последние солнечные лучи медленно угасают за горизонтом. Приближалась годовщина той ужасной трагедии, унесшей жизнь ее любимого мужа Алекса.
Прошел год с тех пор, как страшный пожар обрушился на их дом. Вспыхнувший из-за короткого замыкания, огонь распространился с пугающей скоростью. Окутанные едким дымом, они пытались выбраться, но Алекс задержался, чтобы вынести старинные семейные фотоальбомы. Когда пламя полностью охватило дом, Веронике удалось спастись через заднюю дверь, но Алекс...его тело так и не было найдено в обугленных руинах.
Вероника прижала руку ко рту, борясь со слезами. Боль утраты все еще была острой и свежей. Каждый день она молилась о том, чтобы Алекс вернулся, хотя разум говорил, что это невозможно.
Вдруг над ночным городом разнесся зловещий рев, похожий на крик умирающего зверя. Вероника вздрогнула и отвернулась от окна, ее взгляд упал на старое зеркало в резной раме. Нахмурившись, она подошла ближе и удивленно ахнула - в зеркале отразился силуэт мужчины, окруженный клубами дыма.
- Алекс? - прошептала она дрожащим голосом.
Тень в зеркале двинулась, и Вероника разглядела обугленные черты, обрывки лохмотьев и кое-где проступающие кости на руках и лице фигуры. Зрелище было ужасающим, но она не могла отвести взгляд, парализованная странным, гипнотическим притяжением.
Силуэт Алекса открыл рот в беззвучном крике, и Вероника почувствовала, как зеркало начинает вибрировать. Затем фигура исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив после себя лишь запах горелой плоти.
На следующий день Вероника решила во всем разобраться и отправилась на пепелище своего бывшего дома. Окропленные росой руины еще источали запах гари. Женщина зажмурилась, борясь с нахлынувшими воспоминаниями, но вдруг краем глаза заметила что-то белое, торчащее из-под обугленной балки.
Преодолевая страх, Вероника осторожно убрала балку и к своему ужасу обнаружила останки Алекса. Белые кости, окруженные лохмотьями прогоревшей одежды, с застывшей ужасной гримасой на лице...Сомнений больше не осталось - призрак, которого она видела в зеркале, был ее погибшим мужем.
Вероника разрыдалась, беспомощно обнимая останки Алекса. В тот момент она поняла, что ей нужно похоронить его, чтобы его душа наконец-то смогла упокоиться с миром. Женщина собрала кости в холщовый мешок и отнесла на старое заброшенное кладбище в лесу.
После захоронения Веронику стала мучить тревога. Каждую ночь ей снились кошмары, в которых обугленная фигура Алекса преследовала ее по пустынным улицам Кедрового Ключа. Она слышала его зов, полный муки и страдания, видела языки пламени, пожирающие его тело заживо. Но хуже всего были ночи, когда она просыпалась от запаха горелой плоти, витающего в комнате.
Однажды ночью Вероника проснулась в холодном поту от душераздирающего крика. Выбежав из спальни, она оказалась нос к носу с обугленным призраком Алекса, парящим в гостиной. Он безмолвно смотрел на нее пылающими провалами вместо глаз.
- Алекс... ч-что ты хочешь? - задыхаясь, пробормотала она.
Призрак открыл беззубый рот, и из его горла вырвался хриплый шепот:
- Фотоальбомы...
Вероника похолодела от ужаса. Алекс погиб, когда пытался спасти старинные семейные фотоальбомы. По какой-то причине его душа не находила покоя, пока останки этих реликвий не будут спасены.
На следующее утро Вероника вновь отправилась к пепелищу своего дома. Преодолевая страх, она принялась раскапывать обугленные руины в поисках фотоальбомов. Весь день она копалась в золе и грудах головешек, пока, наконец, не обнаружила остатки былых семейных сокровищ.
Выцветшие от времени и огня страницы рассыпались в прах от одного прикосновения. Вероника осторожно собрала то, что осталось от альбомов, завернув в ткань. Ночью призрак Алекса вновь явился к ней с безмолвным укором на обугленном лице.
Вероника протянула ему сверток:
- Вот, это все, что осталось...
Призрак принял обрывки со смесью горечи и благодарности в зловещем взгляде. Затем силуэт Алекса начал постепенно истончаться и таять, словно туман под утренним солнцем.
- Покойся с миром, любимый, - прошептала Вероника сквозь слезы.
В последний раз обугленная фигура посмотрела на нее, прежде чем полностью рассеяться в воздухе.
Прошло несколько недель, и кошмары о пожаре постепенно угасли. Вероника нашла в себе силы двигаться дальше. Однажды на рассвете, собираясь на работу, она краем глаза заметила на тумбочке помятый листок бумаги, будто туда подул сквозняк. Женщина нахмурилась, не припоминая, чтобы она оставляла здесь что-то записанное.
С трепетом в душе она развернула лист и ахнула - на нем обугленными углями был нарисован смутный силуэт человека с широкой счастливой улыбкой. Под набросок была приписана всего одна фраза: "Спасибо, что отпустила меня".
Вероника заплакала, на этот раз со слезами облегчения. Теперь она знала, что душа Алекса наконец-то обрела покой в мире ином. И хотя боль от его потери никогда не утихнет полностью, женщина была готова жить дальше, лелея в сердце счастливые воспоминания о муже и их любви.
Порой в ночной тиши она будто слышала его успокаивающий шепот в завываниях ветра. Вероника улыбалась сквозь слезы, понимая, что Алекс будет неразрывной частью ее жизни, даже если и не в физической форме. Его любовь восстала из пепла их былого счастья, чтобы согреть и поддержать ее в грядущих испытаниях.