На дворе стоял холодный январский вечер. Мокрый снег скрипел под ногами, а ветер напористо обдувал румяные от мороза лица. Идя под руку с любимой женщиной, Сергей пребывал в подавленном настроении. Знакомство новой возлюбленной с его дочерью от первого брака прошло неудачно, и мужчина вызвался проводить расстроенную Ирину до ее дома. Та всю дорогу твердила о том, как она возмущена поведением будущей падчерицы.
– Нет, я, конечно, все понимаю! Переходный возраст, уход матери, ревность к отцу! Но у всего ведь должны быть свои рамки, Сережа! – Ирина всплеснула руками и укоризненно посмотрела на мужчину.
Сергей удрученно вздохнул, прокручивая в голове неприятные воспоминания последних двух часов и щурясь от прилетающих в лицо хлопьев снега. Казалось бы, вот, он наконец-то влюбился! Наконец-то решился познакомить дочь с будущей женой! Да только совместный ужин с треском провалился, ведь Аня, по словам Ирины, «испортила им весь вечер своим демонстративным недовольством и откровенно пренебрежительным тоном».
– Ты права, дорогая. Это мое упущение... Но и ты пойми: Анечка – моя единственная родная душа! Я ж после предательства Ленки только ради дочери и жил все эти годы, пока тебя не встретил!
Ирина недовольно цокнула и закатила глаза.
– Только не заводи опять шарманку про бывшую жену! Я слышу о ней каждый божий раз, когда разговор касается твоей неуправляемой дочери!
Сергей покачал головой. Что-что, а характер у Ани и вправду оставлял желать лучшего. Нет, он, конечно, предполагал, что девочка болезненно воспримет его желание заново устроить свою личную жизнь после развода с матерью, однако в глубине души ему по-прежнему было стыдно за поведение бунтующей дочки...
С Еленой, бывшей супругой, Сергей развелся, когда их дочери исполнилось десять. Последние годы они не были счастливы в браке и часто ссорились на почве финансовых трудностей. А в один прекрасный день женщина вернулась домой и холодно заявила, что подает на развод и уходит к своему любовнику, некому Павлу. Тот оказался влиятельным бизнесменом, пообещавшим увезти Елену в столицу и устроить ей роскошную жизнь.
– Я устала скитаться по съемным однушкам, Сереж, – равнодушно бросила женщина, закидывая вещи в сумку. – До сих пор удивляюсь, как я могла выйти за тебя, нищеброда, замуж?
Слова супруги рвали сердце Сергея на части, однако на кону стоял более важный вопрос: мужчина страшно переживал, как на внезапный уход матери из семьи отреагирует маленькая Анечка.
– Да черт со мной, Лен! Ты бы о дочери подумала! – Сергей метался по комнате, пытаясь вразумить жену. – Неужели ты так просто возьмешь и бросишь Аню на произвол судьбы?!
– Почему это на произвол? – равнодушно хмыкнула Елена, убирая от себя руки супруга. – На родного отца, между прочим...
В тот далекий день Елена без малейших сомнений собрала вещи и покинула квартиру с громким хлопком двери. Ни слезы маленькой дочери, ни мольбы мужа сохранить семью ради ребенка не могли остановить беспристрастную женщину.
Предательство бывшей супруги сильно подкосило Сергея, но в то же время дало ему сильный толчок вперед. Первое время он даже раздумывал над тем, чтобы подать на алименты, однако мужская гордость взяла свое. Что он, сам не в состоянии обеспечить родную дочь? Вот еще, без подачек изменницы управится! А она пусть и дальше живет со своим любовником, лишь бы только ни слуху ни духу от нее больше не было!
Так, навсегда вычеркнув бывшую супругу из своей жизни, мужчина с головой погрузился в работу и воспитание единственной дочери, ставшей для него смыслом существования. Со временем Сергей поднялся по карьерной лестнице, стал прилично зарабатывать, взял ипотеку и переехал с Аней в собственную квартиру. Отец и дочка жили душа в душу, но все изменилось теперь, когда Сергей вновь по-настоящему влюбился...
Проводив Ирину до подъезда, Сергей насупился от холода и, сунув руки в карманы, неохотно поплелся домой. Ему предстояло провести со своенравной дочерью воспитательную беседу...
– Дочь, будь так добра объясниться, что за сцену ты сегодня устроила? – строго потребовал Сергей, войдя в комнату дочери.
Аня раздраженно вздохнула и, закатив глаза, отложила ноутбук. Она явно не спешила отвечать на расспросы обеспокоенного отца.
– Ты ведь уже взрослая девочка, а ведешь себя, как ребенок! Вот чем тебе Ира не угодила? Она ведь так старалась тебе понравиться, а у тебя еще язык повернулся сказать ей, что ей нет места в нашем доме!
– И правильно повернулся! Чтоб ты знал, я от своих слов не отказываюсь, понятно? – обиженно воскликнула Аня.
Девочка отвернулась от отца, не желая продолжать разговор. Однако Сергей не собирался так просто сдаваться. Поняв, что ругаться с дочерью бесполезно, он уселся напротив и немного сбавил тон.
– По-моему, Ирина ничем не заслужила такого пренебрежительного отношения с твоей стороны, дочка, – покачал головой Сергей. – Вот что плохого она тебе сделала, ты мне скажи? Это ваше первое знакомство!
– Да ты бы видел, как она весь вечер на меня смотрела! Чуть дыру не прожгла! – хмыкнула Аня.
– Она просто была расстроена твоим поведением...
– Блин, пап, ты совсем уже от любви ослеп? – перебив отца, воскликнула Аня. – Кроме своей Ирочки уже и меня не замечаешь! А то, что мне придется жить под одной крышей с какой-то непонятной дамочкой и терпеть ваши телячьи нежности, тебя не волнует!
Сергей терпеливо выслушал истерику дочери и, устало вздохнув, понимающе закивал.
– Я понимаю, что вот так сходу полюбить малознакомого человека очень трудно, но я ведь и не прошу тебя об этом! Я просто хочу, чтобы ты отнеслась к Ирине немного снисходительней что ли...
– Пап, да открой ты глаза! Твоей «ненаглядной Ирочке» нужны от тебя только деньги! Да она тебя просто разводит, это же очевидно!
Слова дочери задели Сергея. Мысль о том, что он может вновь получить нож в спину от любимой женщины, вывела его из себя. На эмоциях мужчина подскочил с насиженного места и принялся метаться по комнате.
– Ты что такое говоришь? Как тебе это вообще в голову взбрело?! – негодовал Сергей.
– Да ты сам говорил, что вы с ней несколько лет в одном офисе отработали, забыл? Только вот что-то ты не особо ее интересовал, пока до директора не дорос! Тебе не кажется это подозрительным, папочка? – с иронией спросила Аня, скрестив руки на груди.
Сергей опешил. До этого он и подумать о подобном не мог. Мужчина вдруг вспомнил, как тяжело переживал предательство первой жены и боялся дать шанс новым отношениям, а теперь родная дочь, словно нарочно, сыпала соль на его только-только заштопанную сердечную рану...
– Да уж, не думал, однако, что выращу такую эгоистку! – разочарованно подытожил Сергей, покачав головой. – А ведь мне сейчас, дочка, очень нужна твоя поддержка! А что же будет дальше? Мне страшно представить, как ты отреагируешь, когда Ира забеременеет!
– Что?!
Аня в шоке округлила глаза и подскочила с дивана.
– А что тебя удивляет? Мы с Ириной взрослые люди, которые любят друг друга – разумеется, мы хотим общего ребенка. Анечка, ну ты только представь! Однажды у тебя появится братик или сестренка...
– Да не нужны мне никакие братики и сестренки! – взбунтовалась девочка, в чьих глазах в один миг скопилась пелена горьких слез. – Пап, нам ведь и вдвоем было хорошо! Поверить не могу, ты... Ты просто предатель!
С этими словами Аня выбежала из комнаты и заперлась в ванной, а Сергею ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть...
Несмотря на нежелание ссориться с дочерью, Сергей не собирался идти на поводу у Аниных капризов и отменять переезд любимой женщины. Поэтому уже через неделю Ирина стояла на пороге квартиры будущего мужа и падчерицы с большой сумкой вещей, перевезенных от престарелой матери.
Следующий месяц совместного проживания пролетел в жутком напряжении. Вопреки надеждам Сергея, обстановка в доме продолжала накаляться, а отношения двух его любимых женщин портились с каждым днем. Аня часто грубила мачехе и нередко провоцировала конфликты, да и Ирина не спешила уступать «наглой падчерице», чем вызывала негодование Сергея.
Последние дни мужчина и вовсе пребывал на грани отчаянья. Все дошло до того, что он неохотно возвращался домой с работы, ведь там его ждали не привычные тепло и уют, а лишь ссоры и бесконечная ругань, которые он уже не мог выносить.
Исключением не стал и инцидент накануне. В тот вечер вся семья, как обычно, собралась за общим столом, чтобы поужинать, и инициатором разговора неожиданно выступила Аня.
– Пап, мы сегодня с Юлькой по торговому центру гуляли, я себе такую кофточку крутую присмотрела. Не дашь мне на нее денежку? – попросила девочка, состроив щенячьи глазки.
– Конечно, сколько тебе нужно?
– Две с половиной тысячи.
– Мамочки, и это такие деньжищи за кусок тряпки с пайетками! Грабеж! – влезла в разговор Ирина, собирая пустые тарелки со стола. – А попроще ты ничего не могла себе присмотреть? Или лишь бы папины деньги куда-нибудь да слить?
– Так, девочки, только не начинайте...
Сергей скривился и поднял руки в примирительном жесте, но его замечание было проигнорировано.
– У тебя забыла спросить, – фыркнула Аня в ответ на замечание мачехи. – Что-то когда папа тебя букетами задаривал, ты не была вся из себя такая «экономная»!
– Это было тогда! А сейчас мы, между прочим, с твоим отцом планируем завести ребенка! – с напускным ехидством заявила Ирина, положив ладонь на еще плоский живот. – А ребенку, знаешь ли, тоже кофточки нужны, и не одна! А у тебя их, вон, уже целый шкаф! Сереж, скажи ей!
Мужчина растерянно переглянулся с дочерью, после чего поймал на себе требовательный взгляд будущей супруги. И вновь он оказался меж двух огней, не зная, чью сторону выбрать. Аргумент Ирины показался ему более весомым, поэтому Сергей попытался вразумить девочку.
– Ира права, доченька, – вздохнул он, сложив руки в замок.
– Пап, тебе совершенно наплевать, в чем я буду ходить, и что обо мне будут думать окружающие?
– Сереж, и как можно было вырастить такую неблагодарную эгоистку! – вновь подала голос Ирина, стоящая возле раковины и намывающая тарелки.
– Да пожалуйста! Думаете, я еще будут тут перед вами унижаться? – огрызнулась девочка. – Надо будет – сама на эту кофту заработаю!
– О, и как же, интересно? – язвительно уточнила мачеха и развернулась к столу, вытирая руки кухонным полотенцем. – Тоже найдешь себе богатого старого любовника, как твоя мать?!
Услышав жестокие слова, Аня, до сих пор не пережившая уход матери, не смогла сдержать слез. Девочка с ненавистью взглянула на мачеху и убежала к себе в комнату. В ответ на это Ирина только хмыкнула, но тут же поймала на себе разгневанный взгляд мужчины.
– Не ожидал я от тебя такого, Ира! Нет, ну ладно Анька, она еще девчонка сопливая! Но ты-то взрослая умная женщина и ляпаешь такое при подростке! Ты же знаешь, какая это болезненная для нее тема! Сама же скоро матерью станешь!
– Не кричи на меня! – вспылила в ответ женщина. – И вообще, твоя Аня – наглая избалованная девица, а ты во всем ей потакаешь!
Ирина захлопнула дверь на кухню и села напротив мужчины.
– Я считаю, что ты со своей дочерью не справляешься. Сам погляди, она неуправляемая! Да я вообще считаю, что ее нужно показать специалисту!
Сергей опешил.
– О чем это ты?
Немного смутившись, Ирина прикусила губу и намеренно смягчила тон, подбирая правильные слова.
– Смотри, Сереженька, я все обдумала. Я тут на днях нашла в Интернете специализированный реабилитационный центр для трудных подростков...
Встретившись с недоумевающим взглядом мужчины, Ирина поспешила оправдаться, мягко улыбнувшись.
– Будь уверен, это пойдет Ане только на пользу! В конце концов, это же не тюрьма! Там есть педагоги, психологи, и твоя дочь будет под постоянным присмотром, еще и среди сверстников!
– Исключено, – сурово отрезал Сергей, чем вызвал ступор у Ирины, ведь до этого мужчина принимал ее сторону практически в любом конфликте.
– Сереж, ну послушай! Ей там будет хорошо, вот увидишь! Я же не предлагаю тебе ее бросить! Будем навещать твою Аню каждые выходные, что скажешь?
Сергей тем временем был шокирован. Он никак не ожидал, что возлюбленная предложит ему так цинично обойтись со своей будущей падчерицей. До этого Ирина всегда казалась ему достойной, рассудительной женщиной... Вот только теперь мужчина с горечью осознал, что слишком поторопился с выбором новой спутницы жизни.
– Ир, ты с ума сошла?! Ты предлагаешь мне спихнуть ответственность за своего ребенка на чужих людей! Этому не бывать! Никуда Аня не поедет!
Услышав это, Ирина переменилась в лице. От прежней улыбки и добрых глаз не осталось и следа – женщина стиснула челюсти и гордо вздернула нос.
– Ах так? Хорошо! Тогда уйду я!
С этими словами Ирина подскочила с места и твердым шагом направилась в спальню. Она распахнула дверцы шкафчика и выудила сумку, куда принялась скидывать свои вещи. Именно за этим ее и застал Сергей, который неохотно вошел следом за женщиной.
– Я сыта по горло вечными капризами твоей неадекватной дочери, но еще больше меня выводит то, что ты не в состоянии поставить ее на место! Только мямлить и можешь! Тоже мне, мужик называется!
К удивлению Ирины, мужчина не спешил препятствовать ее уходу. Женщина поняла, что ее манипуляция с треском провалилась, однако задетая гордость не позволила ей пойти на уступки. Уже стоя в коридоре и вызывая такси, напоследок она бросила мужчине слова, которые тот боялся услышать больше всего:
– Да я тебя никогда не любила! Думала служебный роман с тобой закрутить и повышение заработать! Да только если бы я тогда знала, что ты таким тюфяком окажется, еще и с «прицепом» в виде сумасшедшей дочки – ни в жизнь бы с тобой не связалась!
– Вот и скатертью дорожка! – бросил в ответ раздосадованный Сергей, захлопнув за женщиной дверь так, что содрогнулся весь подъезд...
Следующий месяц мужчина провел в подавленном состоянии, с головой погрузившись в рабочие дела. Уволить Ирину он не решился: не было оснований. Поэтому он перевел ее в соседний отдел, чтобы лишний раз не сталкиваться с циничной предательницей в офисных коридорах.
Отношения с дочкой со временем наладились и вновь наполнились теплом и заботой. Аня даже попросила прощения у папы за свое бестактное поведение, объясняя его тем, что сразу раскусила недобрые намерения будущей мачехи, но у нее никак не получалось вразумить влюбленного отца.
– Ты прости меня, пап. Мне правда стыдно за свои выходки, – жалостливо произнесла девочка, обнимая мужчину. – Я ведь на самом деле вовсе не против, чтобы ты нашел себе новую жену. Только бы она хорошей оказалась, а ты был счастлив...
– Ну, дочка, спасибо! – хохотнул Сергей, потрепав девочку по волосам. А затем с горечью добавил. – Да только, чувствую, нескоро я теперь встречу это свое счастье...