Он был честным мастером — творил так, как ему велели талант и профессионализм. Его работы никого не оставляли равнодушным, вызывали разные оценки, бурные споры. Назову только самые известные проекты, о которых много говорили в последние годы, — здание Новой сцены Александринского театра, построенное внутри исторического квартала на набережной Фонтанки, и жилой комплекс на Шпалерной улице недалеко от Смольного собора; многофункциональный комплекс в Зоологическом переулке напротив Петропавловской крепости и жилой дом на набережной Фонтанки, рядом с блокадной трамвайной подстанцией; торговый комплекс на углу Невского проспекта и улицы Восстания и подземное пространство под площадью Труда.
Земцов родился в Ленинграде, окончил архитектурный факультет Ленинградского инженерно-строительного института, работал в проектной организации. В 1989 году, когда в СССР была разрешена частная архитектурная практика, он создал первую в нашем городе персональную мастерскую, сейчас она называется «Архитектурное бюро «Земцов, Кондиайн и партнеры».
В 1996‑м Юрий Исаевич получил Государственную премию РФ за проект здания гостиницы «Невский палас». Основной идеей проекта было создание сквозной галереи от Невского проспекта до Стремянной улицы и включение в гостиничный комплекс Музея актерской династии Самойловых. В 2017 году Российская академия архитектуры и строительных наук наградила Юрия Земцова и его коллег золотой медалью за проект жилого комплекса «Смольный парк». В том же году Всемирный клуб петербуржцев отметил своим золотым дипломом его проект жилого дома на Малом проспекте Васильевского острова, 9, за удачное включение современной архитектуры в историческую застройку Петербурга.