Продолжая в том же духе, что и на альбоме American Idiot (2004), Green Day создали рок-оперу, где каждая песня переходит она в другую. Билли Джо Армстронг назвал пластинку:
моментальным снимком эпохи, в которой мы живем, когда мы задаем вопросы и пытаемся понять эгоистичные манипуляции, происходящие вокруг нас, будь то правительство, религия, СМИ или, откровенно говоря, любая форма власти.
Синглы «Know Your Enemy» и «21 Guns» иллюстрируют темы отчуждения и гнева, мотивированного политическими факторами. Записывались панк-рокеры у продюсера альбома Nevermind (Nirvana) Бутча Вига и получили хорошие отзывы.
Пластинка достигла лучших результатов в чартах за всю историю Green Day, заняв первое место во многих странах, в том числе и в Billboard 200 США. Альбом получил Грэмми, а к декабрю 2010 года было продано 1 005 000 копий 21st Century Breakdown в США и более 4 миллионов по всему миру.