Шестьдесят лет назад сложно было представить, что посреди пустой и необжитой Забайкальской степи в ста километрах от границы с Китаем появится крупный город с ухоженными проспектами, улицами и зелеными бульварами. Всего этого могло бы и не быть, если бы не радиоактивный уран и решительные действия советского геолога.
Впервые внимание на территорию близ современного города Краснокаменска обратил житель соседнего поселка Кличка Алексей Стрельцов в 1948 году. Мужчина во время охоты в верховьях горной долины обнаружил залежи минерала флюорита. Вскоре местность, названную Стрельцовским месторождением по фамилии первооткрывателя, начала исследовать геологическая экспедиция из Читы. Специалисты заметили повышенный радиационный фон в отобранных образцах породы.
Только спустя семь лет в пробуренных скважинах в Забайкальском крае обнаружили урановую руду на глубине пятидесяти метров. Затем было еще пять лет затишья относительно попыток поиска ценного сырья и в 1962 году работы были возобновлены. Отсутствие результатов на первых этапах грозили прекращением деятельности в районе. Однако, главный геолог поисковой партии Лидия Ищукова настояла на продолжении бурения. Женщина заметила, что отобранная порода имеет характерные изменения присущие образованию урановой руды. Вскоре скважины достигли крупных залежей ценного элемента и было открыто Стрельцовское урановое месторождение.
Суммарно все проведенные геологоразведочные работы в северных отрогах Аргунского хребта, в четырехстах километрах юго-восточнее города Читы, позволили открыть девятнадцать урановых месторождений. Это коренным образом изменило состояние атомной промышленности СССР. Ведь к тому моменту страна могла похвастаться месторождениями, разбросанными на больших площадях и имеющих низкое содержание урана в рудах. Так, долгие годы Стрельцовское скопление урана было единственным источником природного урана в Союзе.
Сегодня в районе Краснокаменска сосредоточены крупнейшие запасы радиоактивного элемента как в стране, так и в мире. Уже на протяжении полувека здесь работает предприятие, которое снабжает Россию ураном. Несмотря на прошедшие года и эволюцию технологий, работа шахтеров на градообразующем предприятии сопряжена с тяжелыми условиями труда. Работа в шахте ведется на глубине более четырехсот метров в условиях периодической обводнённости и нехватки кислорода. Рабочие в забое по-прежнему самостоятельно устанавливают деревянную крепь из тяжелых бревен для защиты выработки от разрушения. При этом содержание полезного компонента в руде низкое, то есть необходимо постоянно обеспечивать крупные объёмы извлечения руды. Из-за того, что полезный компонент в руде – это необогащенный уран, для людей в шахте он не представляет угрозы здоровью. Так что из средств защиты у горняков лишь самоспасатели и респираторы.
Интересно, что все подземные выработки, которые не представляют больше промышленного интереса для предприятия, со временем заполняют бетоном. Так, по подсчетам специалистов, за первые сорок пять лет работы комбината под землю ушло столько бетона, что можно было бы заново отстроить город Иркутск.
Ученые утверждают, что залежей металла на Стрельцовском рудном месторождении хватит еще на ближайшие пятьдесят лет.