Основатель буддизма, Сиддхартха Гаутама, родился около 563 года до н.э. в богатой семье. Гаутама оставил роскошную жизнь и посвятил себя аскетизму и строгой самодисциплине. После 49 дней, проведенных в медитации, он стал Буддой, что значит «просветленный», он заявил об этом публично примерно в 528 году до н.э., собрал группу учеников , которые стали монахами и вместе с ними распространял Буддизм по Северной Индии.
В буддизме большую роль играет одно положение. Каждый сам отвечает за свое счастье. Будда рассказал о 4 благородных истинах , как ведущих: страдание,причина страдания-привязанность. Конец привязанностям-конец страданиям, а контролируемый, дисциплинированный ум,правильный образ жизни положит конец как привязанности, так и страданиям.
Чтобы достичь этой цели-освобождения от страданий и достижения просветления Будда поведал о восьмеричном пути: правильная вера, правильное намерение, правильная речь , действие, образ жизни, усердие , цикл перерождений и правильная медитация-самадхи. Следуя этим правилам мы обязательно избавимся от страданий и выйдем из Сансары-непрерывного круга перерождений и страданий.
Многие последователи этого пути примкнули к крайнему аскетизму. Аскетизм является образом жизни , где человек оставляет все земные блага и просвещает себя полностью духовным практикам
Взгляд Буддизма на достижение просветления был также привлекателен для людей из низших каст, буддизм говорил о том, что просветление возможно в этой жизни и каста не является наказанием за грехи в прошлых жизнях. У женщин тоже были права, которых было не получить другим способом, например, стать монахиней, также буддизм давал им возможность работы и реализации вне рамок традиционных устоев и обычаев.
Как можно представить, следование восьмеричному пути не было таким простым, как кажется, буддизм был менее популярен у вайшья-торговцев и шудра-слуг, касты, не способные посвящать все свое время и энергию для достижения целей, таким образом, Махаяна-Буддизм стал более популярным.
Махаяна является направлением, где люди все также могут достичь просветления, занимаясь своими мирскими делами, поэтому она более приемлема. Махаяна-Великая колесница , позволяющая большему количеству людей достичь просветления.
Буддизм также получил поддержку со стороны государства. В 260 году до нашей эры король Ашока принял буддизм после жестокой войны против феодального государства Калинга. Он хотел отказаться от насилия и ради этого публично обратился к буддизму. Возможно, он также обратился к буддизму как к способу объединения людей многих каст и культур под единой религией, что могло бы облегчить управление его империей.