В доме достопочтенного Генри Клифтона царил переполох — 13-летний сын Томас не пришёл домой. Утром он отправился в школу и пропал.
Сэр Генри имел не только дворянское достоинство, но и немалый капитал, поэтому мог позволить себе организовать широкий поиск отпрыска. Искали по всему Лондону, расспросили уйму людей, заглядывали во все тёмные уголки столицы.
В конце концов поиски привели в известный театр «Блэкфрайерс»[i]. Здесь и обнаружился юный Клифтон. Его попросту украли, когда он шёл домой. Похитители задались при этом благородной, по их мнению, целью: сделать из мальчика актёра.
Во времена Шекспира похищение мальчиков для театра было самым обычным делом. Они исполняли роли женщин, сказочных персонажей, духов и, само собой, детей. Труппы пополнялись часто вот таким хищническим способом. Но уводили обычно детей простолюдинов, и редко кто из родителей, перебивавшихся с хлеба на воду, предъявлял претензии.
Но тут речь шла о сыне дворянина. Руководство театра отказалось выдать отцу сына. Мало того, при нём Томаса заставляли учить роль наизусть. «Страшные нравы творятся в этих ваших театрах» – возмущался сэр Генри, подавая жалобу в суд.
Иск его был рассмотрен в рамках судебного дела «О забирании сыновей джентльменов в актеры». Суд постановил вернуть Томаса домой, а директору театра вынес порицание.
[i] В эпоху Шекспира в Англии существовали два вида театров:
1. Общедоступные. Например, театр «Глобус».
2. Закрытые. Например, театр «Блэкфрайерс», в котором выступали популярные тогда труппы актёров-мальчиков.