Худые щеки Клиффа Роули покрылись бисеринками пота в застоявшемся тепле палатки. Он постучал костлявым пальцем по походному столу и уставился на коммуникатор.
- Вернуться через неделю! Почему?
Усталый голос коммандера Уолдо Сплиида доносился из сетки коммуникатора. Роули сейчас был бы рад видеосвязи. Ему было интересно, как черты лица Сплиида передают его мысли.
- Вот окончательная классификация по Хьюму, Клифф. Категория два X суб. один.
- Закрытый мир! - простонал Роули. - Мы здесь всего три месяца!
- Одиннадцать человек в работе, Клифф. Ты – тертый калач. Все остальные довольны. Хьюм лишь на шаг выше дикости в культуре. Высшее руководство довольно. Мне самому не нравится эта противоречивая картина, но.....
- И мне тоже, - уколол Роули. Взгляд его лесных глаз ожесточился.
- Ты бы не стал, - спокойно сказал Сплиид, - даже не видя отчетов. Ты - перси, Клифф, наш единственный пре-сенситив на Хьюме. Но тебе придется сделать гораздо больше, чем ты уже сделал, чтобы произвести впечатление на высшее начальство. Они больше следят за тем, что ты не можешь сделать, чем за тем, что можешь.
- Еще несколько месяцев, коммандер....
- Неделя, Клифф. Семь дней. Залезай и копай, сколько влезет.
- Я и моя маленькая психическая лопата, - с горечью прокомментировал Роули.
Из комма донесся гул. Где-то далеко над атмосферой Хьюма среди звезд кружил корабль Исследователей со Сплиидом на борту.
- Проясните все вопросы, - продолжил Сплиид. - Приведите в порядок свои записи. Лоцманский катер заберет вас... посмотрим... сейчас среда... Для нас, во всяком случае, среда. Значит, в следующую среду. Приготовьте все к погрузке. И продолжайте докладывать.
Роули начал было отвечать, но вовремя одумался. Он отключил связь.
Ну, вот и все. Насколько Хьюм понимал, с них хватит. А загадка все еще стояла перед ним - перед ним, Роули, мальчиком, который собирался совершить великие дела, например, с телесознанием, с психометрией, с.....
Пси-сенситивы были новинкой в Корпусе галактической этнологической разведки - "галетсурв" в криптографическом, телеграфном кодировании служебного жаргона. Сплиид не был саркастичен, когда назвал Роули "перси" - сокращенное, полушутливое, полускорбное, скабрезное обозначение персипиентов.
Перципиенты были еще слишком новым явлением в этнологической службе, чтобы давать им оценку. У перципиента были интуиция и чувства, которым он должен был следовать. Иногда, казалось, перципиент полностью преодолевал мучительные шаги рассуждений и "зубрил" выводы, которые часто оказывались верными. Эта способность может быть ценной, если ее правильно использовать. Вот тут-то Роули и осекся. Его способности не использовались.
Он знал, что на Хьюме что-то не так. Но если Галетсурв хотел проигнорировать его рекомендацию о дальнейшем изучении, это не должно его волновать.
Но он не мог убежать от проблемы, которая требовала от него решения.
Длинная трава стелилась по его икрам, когда он задумчиво шел к деревне, состоящей из каменных домов с соломенными крышами, залитых розовым сиянием заходящего солнца. Над каменными трубами лениво вился голубой дымок, и даже с такого расстояния он мог слышать резкие, пронзительные голоса детей, поднятых на игры. Он окинул одним взглядом ручей, протекающий рядом с деревней, маленькие коричневые фигурки, снующие по травянистым дорожкам.
Деревня приютилась в ложбине на холмистой земле. За ней, огибая ее и заключая в объятия бальзама, лежал огромный сосновый лес Хьюма. Не совсем сосновый, а его эквивалент в другом мире: каждое дерево, расположенное на точном геометрическом расстоянии от соседнего, возвышалось над облаками цвета жженого апельсина и сиреневого неба в аквамариновом свете.
Лес Хьюма был гигантским, таинственным. Он бросал вызов разуму. Он покрывал всю поверхность земли Хьюма своими геометрическими промежутками между деревьями. И люди, населявшие Хьюм, называли себя Хранителями Деревьев.
Роули пытался осознать, то, что он видел здесь, что почти бесконечно повторялось на широком лице Хьюма. Почему он решил, что настоящая культура Хьюма отличается от того, что он видит? Тысяча тысяч деревень, багровеющих в лучах стремительного заката... мириады стройных полудиких людей, проводящих свою жизнь в уходе за деревьями. Если он, Роули, мог воспринимать больше, чем другие люди, то что же он воспринимал здесь? Он хотел бы знать.
Какой была настоящая культура? Что скрывается за этим фасадом? Почему он считал, что впечатления его обычных органов чувств - лишь внешнее проявление обычного сценического действа? Это была огромная пьеса, разыгранная для очень маленькой аудитории - одиннадцати следователей Галетсурва. Как он мог добраться до сути загадки за несколько оставшихся дней, не имея ничего, кроме необъяснимого "предчувствия" фальши? Времени было так мало!
Иллюзия реальности в деревне была достаточно сильна, чтобы захлестнуть его. Терамис сидел в своем саду, пока свет угасал с неба. Он помахал рукой и окликнул Роули, когда тот проходил мимо. Терамис вместе с остальными жителями деревни провел день среди деревьев, удаляя мох и насекомых, обрезая мертвые ветки... зачем?
По травянистым улицам бегали застенчивые большеглазые малыши, коричневые там, где не было одежды. Необычно и излишне чисто для отпрысков полудикого народа, подумал он.
Когда он подошел, Тсу черпала воду из ручья. Она приостановилась, прижимая кувшин с водой к юной груди, сдерживаемой натянутой тканью желтого саронга. Как и другие представители ее расы, она была необычайно стройной, захватывающе красивой в жидкой мелодии своих движений. Ее длинное, загорелое лицо светилось спелостью молодости. Ее глаза, вытянутые, были полны тайны, а черные волосы безмятежной тенью лежали на плечах.
Когда он смотрел на нее и приветствовал, до него почти дошло. Выглядела ли Тсу как застенчивая, дикая дева из дикой природы? Он вынужден был признать, что да... Она выглядела так, словно режиссер видеокастинга с излишним энтузиазмом представлял себе девицу категории два икс суб один.
Но все эти мысли вылетели у него из головы, когда она сжала его руку. Теплая плоть ее ладони прижалась к его.
По его руке пробежало электрическое покалывание. Даже жесткая эмоциональная закалка не смогла бы предотвратить этого. Полевым исследователям было вредно переживать из-за эмоций. Это затрудняло их работу; они находили жен в некачественных мирах и стремились вернуть их в цивилизацию; или же сами уходили в дикие земли вместе со своими товарищами. Корпус настраивал своих людей против подобного, чтобы эмоциональные капризы не мешали их целеустремленности - обнаруживать и интерпретировать в полевых условиях.
- Добрый вечер, синтаха Роули, - сказала Тсу.
Он последовал за ней в дом, который она делила со Смарином и Торлой, ее родителями. Они тепло встретили Роули, стройные, улыбающиеся, счастливые, как обычно.
Это был спектакль, который разыгрывался для его бенефиса. Он перемещался среди актеров, но сам актером не был. Он был зрителем.
Роули часто бывал в этом доме, и всегда его преследовало ощущение неправильности происходящего. Он знал его так же хорошо, как свою собственную палатку. Гостиная, кухня, две спальни и помещение для купания. Чистые люди, коренные жители Хьюма.
Роули сидел на каменном крыльце и размышлял о сгущающихся тенях. Тсу вышла и села рядом с ним. Он снова спросил ее о деревьях, о том, почему люди ухаживают за ними.
- Ухаживать за деревьями - это правильно, синтаха Роули. Мы всегда так делали.
Уклонялась ли она от ответа? Или он полностью понимал ее простой язык? Он быстро выучил его и в то время удивлялся, что он так похож по грамматике и синтаксису на его собственный. Странное совпадение - или намеренный подбор, чтобы легче далась пьеса зрителям?
- Завтра, - сказал он, - я хотел бы побольше узнать о деревьях.
- Если это доставит вам удовольствие, - сказала она.
Заходило еще одно солнце. Еще один день уходил, чтобы присоединиться к предшествующим ему бесплодным. Экспедиция среди деревьев ничего не дала. Все было так, как уже не раз объясняла Тсу. Его обостренные чувства не находили никаких противоречий. Он был разочарован и сказал об этом в своем вечернем докладе командиру Сплииду.
- Все сходится, - ободряюще сказал Сплиид.
Роули просиял.
- Вы поняли?
- Нет, честно говоря. Но высшее руководство должно иметь правильное направление. Где заканчивается проницательность и начинается старомодное воображение? Ты действуешь как проницательный человек, даже когда воспринимать нечего.
- Я думал, вы не удовлетворены....
- Я не перси, Клифф. Любое недовольство, которое я могу испытывать, вызвано противоречивыми отчетами полевых людей. В любом случае, мы, вероятно, сможем прояснить это в отделе корреляции.
Сердце Роули упало.
- Вы довольны!
Динамик хмыкнул. Сплиид резко ответил:
- Должен быть. Все остальные тоже... кроме тебя.
Роули хмыкнул.
- Шесть дней! Я постараюсь что-нибудь выяснить.
Голос Сплиида звучал обеспокоенно.
- Мне это не нравится, Клифф. Твои таланты могут быть ценны для Корпуса. Мы имеем дело с кубическими парсеками пространства и эонами времени. Чтобы справиться с этим, требуется нечто большее, чем обычная способность рассуждать.
- Я верю, что вы это серьезно, - сказал Роули.
- Верю. Так что там у Хьюма? Один мир из миллионов.
Роули отключил его. Он прикусил губу. Цель Галетсурва состояла в том, чтобы из лоскутов и ошметков человеческой культуры, которые систематически появлялись в галактике, сделать единый, связный смысл. Как культура Хьюма вписывалась в эту общую картину?
Галетсурв полагал, что распределение человечества по звездам не было случайным. Где же тогда зародился человек? Это было важно знать. Воспоминания о вчерашнем дне позволяют строить более обоснованные догадки о завтрашнем. Когда-нибудь человек узнает, был ли он намеренно посеян среди звезд - и почему. И тогда...?
- Синтаха Роули, разве вы не являетесь Хранителями Деревьев в своем мире?
Тсу так серьезно задала этот вопрос, что Роули удивился. Он скорчил гримасу, наполовину шутливую.
- Конечно, мы выращиваем деревья для фруктов, для тени и красоты, для рубки и изготовления пиломатериалов для домов.....
Она отпрянула от него, напряглась, задрожала.
- Вы рубите деревья!
Он не хотел допустить такой промах. Он знал, как она относится к деревьям. Ее взгляд обвинял его.
- Я не понимаю вашего отношения, - неубедительно сказал он.
- А я не понимаю вашего. - Она молча размышляла. - Наверное, в других мирах все по-другому. Деревья другие.
Они сидели в сочной траве на склоне холма под его палаткой. Игрушечная деревня лежала у их ног - картонный набор в миниатюре.
- Твой народ удивляет нас, Тсу. Вы слишком отличаетесь от нас.....
- Мы старались облегчить вам жизнь, - пробормотала она.
Облегчить? Слишком просто, подумал он. Все было слишком просто, слишком легко для понимания. Вот почему он ничего не мог понять.
- Мы надеемся, - продолжал он, - что, изучая ваш мир и другие, подобные ему, мы сможем когда-нибудь лучше понять всю Вселенную.....
- Или лучше понять свои собственные мысли?
Она улыбнулась. Ее длинные глаза зажмурились от удовольствия.
- Куда бы мы ни отправились, - упорно продолжал он, - мы находим таких же, как мы. Человеческие существа. Они рождаются, растут, умирают. Человеческая культура построена вокруг процессов жизни и смерти. Наши убеждения и поступки вытекают из этих фактов - что мы живем и что мы умираем. Они оказывают на нас эмоциональное воздействие. Иногда мы испытываем огромное счастье. Затем мы вспоминаем, что умираем, и испытываем печаль. В вашей деревне я не видел печали. Все счастливы. Это... это неестественно. Интересно, как бы вы поступили, если бы кто-то из вас умер?
Она беспокойно зашевелилась, ее движения сковывал облегающий саронг.
- Один из нас умрет за вас, - сказала она просто, - если вы захотите изучить это.
Внезапный шок ударил по его мозгу. Что за слова! Что она имела в виду? Действительно ли она была так проста, как казалось на первый взгляд? Он почувствовал себя неловко.
- Тсу, ты же знаешь, что я не имел в виду ничего такого.
Его взгляд уловил мелькнувшее движение среди корявых стволов деревьев. Стройная фигурка вышла из их тени и, пробираясь через травы, направилась к ним по склону. Роули узнал Смарина, отца Тсу. Тонкое аскетичное лицо Смарина было невыразительным, длинные глаза закрыты капюшоном.
- Торла упала с дерева, - сказал он. - Торла мертва. Пойдем, Тсу.
Роули почувствовал, как волосы зашевелились у него на затылке. Казалось, Смарин вышел строго по сигналу. Затем он понял, что Смарин говорил серьезно. Потрясение, испытанное за мгновение до этого, усилилось, расширилось, вдавилось в каждую клеточку его мозга.
- О, нет! - сказал он.
Тсу легко поднялась. Она смотрела на него, поджав губы, с глазами, полными дремотной печали.
- Это было ваше желание, синтаха Роули. Пойдемте с нами. Учитесь и изучайте....
- Это мог быть несчастный случай, - сообщил Роули по связи, - но у меня такое чувство, что это была инсценировка.
- Вы видели мертвую женщину?
- Она была мертва, точно. Они дали мне убедиться, что она мертва, а потом похоронили ее - у подножия дерева. Никаких церемоний. Неглубокая могила - не более полутора футов глубиной.
- И что потом?
- Потом они все вернулись к уходу за деревьями. Тсу казалась чертовски счастливой от всего этого. Она надеялась, что я понял, чего хочу, сказала она.
- Мне интересно, - вклинился Сплиид. - Я приеду сегодня вечером, Клифф.
- Где вы сейчас?
- Примерно в тысяче миль к востоку от вас. Я заглянул к Стефенсу сегодня днем. Я прибуду туда после наступления темноты.
Солнце засияло арабеской цветов на деревне у ног Роули. Комм молчал. Он выключил его.
Командир Уолдо Сплиид был крупным светловолосым мужчиной. Он громоздился рядом с Роули, среди густых теней деревьев. На Хьюме не было луны. Только звезды слабо освещали верхние уровни леса.
Роули негромко сказал:
- Вот могила.
Сплиид коротко рявкнул.
- Чем они ее копали?
- Лопатой.
- Стальное лезвие?
- Железное, во всяком случае. Я сообщил, что не знаю, где они берут металлы.
Сплиид снова посветил фонарем, хмыкнул.
- Нет маркера.
Роули кивнул.
- Верно. Я тогда подумал об этом и удивился. Я думал упомянуть об этом Тсу. Знаете, почему я этого не сделал?
Сплиид снова хмыкнул.
- Я подумал, что если бы я это сделал, то кто-нибудь вышел бы из-за деревьев и принес маркер. Возможно, две палки, связанные крестом. Понимаете, о чем я?
- Дай мне лопату, - сказал Сплиид.
Роули протянул ему складной инструмент для рытья траншей, который он носил с собой. Командир, согнув спину, зачерпнул грязь. Он работал быстро, осторожно, почти бесшумно.
- Глубина, говоришь, около восемнадцати дюймов?
- Примерно.
Сплиид снова опустился на землю. Металлическое лезвие тускло звенело по влажным комьям. Через некоторое время Сплиид снова зажег свет. Свободная рука вошла в конус желтого сияния, пощупала влажную грязь. Он стоял на коленях, забравшись далеко в вырытую им яму.
- Я прошел мимо рыхлой грязи, - пропыхтел он. - Здесь нет тела, Клифф.
- Она была мертва, и я видел, как ее хоронили, - упрямо твердил Роули. - Может, гипноз. Мне показалось, что они устроили для меня шоу. Я все время спрашиваю себя, почему, а потом обращаюсь к фактам.
- Каким фактам?
- Почему, - Роули заколебался, - Хьюм был классифицирован как закрытый мир. Думаю, они этого и добиваются. Если бы этот мир был необитаем, когда разведка обнаружила его, колонизация сейчас обследовала бы его на предмет заселения. Если бы население имело цивилизацию выше класса G, мы бы организовали их доведение до технологического уровня остальной галактики. Но мы закрыли подлодку "Два икса" на расстоянии одного мира от контакта с галактикой, чтобы не мешать естественному прогрессу аборигенов. Сколько тысяч лет пройдет, прежде чем Хьюм будет готов? Мне почему-то кажется, что они знают о нас больше, чем мы думаем... и они очень рады, что их предоставили самим себе.
- Чушь! Почему?
- Почему они этого хотят, или почему я так думаю? Я не знаю ответа ни в том, ни в другом случае. Если вы когда-нибудь видели сценическую постановку, вы поймете, о чем я. Все, что происходит на сцене, - фальшь. Вы смотрите спектакль, зная, что он ненастоящий. Декорации и задник - всего лишь нарисованные имитации. Все верно, но действия персонажей на сцене служат чем-то вроде катализатора. Ваши способности к критическому наблюдению приостанавливаются, и пьеса становится реальной. На время спектакля вы оказываетесь в плену иллюзии реальности, которая захватывает вас. Так и здесь, на "Хьюме". Вы смотрите вокруг себя при свете дня. Вы видите пасторальную идиллию. Все счастливы. Все ладят друг с другом. Все люди красивы, приятны и добры. У них простая культура, слишком далекая, чтобы вступать в контакт с остальной галактикой. Но если посмотреть дважды, то можно увидеть нечто другое....
- Хорошо, - сказал Сплиид. - Давай вернемся в лагерь.
Наклонный брезентовый верх палатки Роули тускло блестел в свете звезд. Сплиид положил тяжелую руку на руку Роули.
- Я тут подумал, Клифф. В той могиле никогда не было тела.
Роули вздрогнул.
- Никогда не было?
- Не спрашивай меня. Это твоя идея, все эти разговоры о театральных постановках и подставных несчастных случаях. Ты заставил меня почувствовать это. Я пришел, чтобы все выяснить. Ты стал жертвой чего-то... Я не знаю чего. Ты утешился?
- Нет. Если бы только у нас было больше времени!
- У нас есть несколько дней, - успокоил его Сплиид. - Ты хорошо придумал сценический образ. Но актеры не очень хороши, а режиссура отвратительна. Чтобы сделать хорошую пьесу, нужно много репетировать, Клифф.
Еще долгое время после того, как лоцманский катер опустился в воздух и вместе с командиром Сплиидом унесся к звездам, Роули стоял в задумчивости, вглядываясь в пучину теней, скрывающих деревню.
Сценическая постановка. Актеры. Что происходит с декорациями, когда зрители расходятся по домам? Роули пожал плечами и отправился спать.
Утром Роули сварил невкусный завтрак, а затем спустился в деревню. Туземцы уже просыпались. Дети бегали по травянистым улицам. Массивные каменные дома сверкали белым и серым, испещренные коричневыми пятнами и крошащиеся по углам. Соломенные крыши были охристыми и блестели серо-голубым от росы.
Нарисованный пейзаж? Стройные дети, нанятые статистами? А Тсу - главная героиня?
Ему было неприятно беспокоить Тсу и Смарина сегодня. Это было вторжение в период их траура. Разве они скорбят по Хьюму?
В маленьком каменном доме, сияющем в лучах солнца, с каймой из пурпурных, розовых и желтых цветов не было ничего траурного. Внутри царил темно-коричневый полумрак, но он уловил движение. Он шагнул к двери и прислонился рукой к косяку, ожидая, что его заметят.
- Синтаха Роули! Доброе утро. А вот и Тсу.
Роули впился ногтями в дверной косяк. Тсу вышла, подпрыгивая, но он не обратил на нее внимания. Торла... Торла, которая вчера была мертва... улыбнулась ему и скрылась в глубине дома.
Тсу взяла его за руку, прижавшись к нему со свойственной ей легкой фамильярностью. Он понял, что его пальцы дрожат в ее хватке.
Он хрипло сказал:
- Это была Торла... там!
Тсу рассмеялась, глядя ему в лицо, длинные глаза ярко блестели.
- Почему бы и нет? Это же дом Торлы!
- Но... но... вчера.... - Он не мог заставить себя сказать, что вчера Торла умерла и он видел, как ее хоронили.
Тсу, казалось, уловила эту мысль в его голове.
- Вчера было вчера, синтаха Роули. Вчера умерла Торла, и ты видел, как это было. Мы надеемся, что ты сможешь хорошо об этом рассказать.
Пока они шли, он молчал. Изредка он бросал на нее взгляды, удивляясь. Каким-то образом смерть и воскрешение Торлы давали ключ к разгадке. Его мозг был переполнен догадками.
Они покинули деревню и поднялись на холм. Утром он собирался посидеть с Тсу и Смарином, разделить их горе, если они позволят. Почему он пошел именно сейчас, он сказать не мог, разве что в голове у него все крутилось. А Тсу весело сопровождала его, болтая всякую чепуху о смерти матери.
Он остановился, посмотрел на деревню внизу. Пока они будут здесь, он попросит Тсу рассказать, кто где живет. Он уже набросал деревню из своей палатки. Он запишет эту информацию в качестве дополнения к своим записям.
Его осенила мысль. Зачем помечать реквизит на декорациях? Этикетки ничего не значат... если только декорации не видны из кулис. Это помогло бы, если бы он мог это сделать.
- Давай сядем здесь, Тсу, - сказал он.
Она послушно села среди высоких трав, подогнув под себя тонкие длинные ноги, как ребенок. Он сел рядом с ней, с облегчением отметив, что небольшой бугорок на склоне скрывает деревню от глаз. Он взял ее руку в свою.
- Я кое-что придумал, - осторожно сказал он. - Расскажи мне о детях. Возьмем Янека... так его зовут? Он живет в доме рядом с вами. Сколько ему лет?
Она посмотрела на него уголками своих длинных глаз.
- Лет? Янеку столько лет, сколько ребенку. Ему столько, сколько есть.
- Сколько лет Янеку в годах?
Она заколебалась, прикусив губу в недоумении.
- Янек есть всегда, синтаха Роули. Почему ему должно быть сколько-то лет?
Она не понимала, о чем он говорит. Роули почувствовал, как по его жилам поползло волнение.
- Ты можешь вспомнить, когда родился Янек?
От взгляда ее глаз его сердце забилось сильнее. Она была встревожена!
Он продолжил, не останавливаясь.
- Вчера умерла Торла. Сегодня она живет. Ты не понимаешь такой простой вещи, как возраст. Ты не помнишь, когда родился Янек, но ему не больше семи или восьми. Тсу... скажи мне... ты и твой народ бессмертны?
В его тоне прозвучало страдание, заставившее ее опустить глаза.
- Нет, - ответила она, не шевеля губами.
Это была правда. Внутреннее чувство подсказывало ему, что так оно и есть. И эта правда разочаровывала. Чего он ожидал? Ключ к бессмертию? Фонтан молодости? Люди искали его в прошлые века и так и не нашли.
Его мысли метались.
- Если ты не помнишь, как родился Янек, то, возможно, он и не рождался. Тем не менее, у вас есть семьи. Должна быть любовь.....
- Любовь, да! Мы любим друг друга, мы любим наш мир, наши деревья....
- А если бы юноша любил тебя, Тсу, как бы он сказал об этом?
Сердце его теперь неистово колотилось. Им овладело яростное рвение, которое не было вызвано ее близостью, интимностью их уединения. Слишком уж тщательной была его подготовка к эмоциональным бурям, чтобы он мог нарушить ее сейчас. Им владело нечто иное - азарт охотника, увидевшего первые, редкие следы дичи, которую он ищет. Он спросил. Теперь все зависело от ее ответа, ибо тайна становилась ему ясна.
Ее длинные глаза с тяжелыми веками были откровенны, без лукавства.
- Как бы он вел себя среди вашего народа, синтаха Роули?
Он с ужасом подумал: она не знает! Он подумал: она неопытна. Он снова подумал:
- Она никогда не узнает, если только....
Он обхватил ее голые плечи и притянул к себе.
Вот так, - сказал он, глядя в ее склоненные глаза.
Затем он поцеловал ее. Ее саронг соскользнул.....
- Я недоволен тобой, Клифф, - с холодной официальностью произнес коммандер Сплиид. Роули откинулся в кресле в кабинете Сплиида на борту корабля "Обзор". Сплиид положил свою трубку в поднос на столе. Он сказал:
- Что случилось с твоими ежедневными отчетами?
Роули набил свою трубку и раскурил ее.
- Я думал, вы знаете. Я их не составлял.
Взгляд Сплиида, полный отчаяния, дрогнул и потускнел в клубах синего дыма. Все было кончено, и Роули не чувствовал спешки. Хьюм был точкой света в усеянном звездами пространстве за их спинами. Еще через час они перейдут на повышенный режим работы. Хьюм навсегда исчезнет из их жизни.
- Полагаю, - сказал он, - что Хьюм теперь официально закрыт.
Сплиид кивнул. Он посмотрел на Роули вопросительными серыми глазами.
- Хорошо, - сказал Роули. - Так будет всегда.
- Всегда? - Сплиид задумчиво покрутил в руках трубку. - На протяжении всей нашей жизни, возможно....
- Всегда, - повторил Роули. Он затянулся своей трубкой, наслаждаясь роскошью сдерживать любопытство коммандера. - Человеческим существам не место на Хьюме. Я понял это на следующий день после того, как вы заглянули ко мне. Поэтому я ничего не сообщал. Я просто сидел и ждал лоцманский катер.
Сплиид поднес зажигалку к потемневшей чаше своей трубки.
- Значит, теперь ты тоже доволен?
Роули неопределенно кивнул.
- Поначалу, - сказал он рассеянно, - я представлял себе всякие безумные вещи, вроде сверхразвитой расы, живущей под землей и устраивающей для нас представление с подстроенным ими спектаклем.
- И ты обнаружил, что ошибался, - предположил Сплиид.
- Я понял, что был отчасти прав.
- Я не куплюсь на суперменов, живущих в пещерах, Клифф.
- Я тоже. Следующей безумной мыслью было то, что туземцы - бессмертные и не хотят делиться с нами. Глупо, да?
- Довольно глупо, - весело согласился Сплиид.
- Я знал, что они хотят от нас избавиться, - серьезно продолжил Роули. - Я это чувствовал. Но почему? Большинство низших рас, с которыми мы сталкиваемся, хотят контакта с галактикой....
- Им нужны холодильники и стиральные машины, тракторы, железнодорожные составы и автомобили, - перебил Сплиид. - Если мы дадим им их, их культура сгинет через поколение. Наши методы не просто так.
- Многие мелочи в Хьюме не сходились, - продолжал Роули. - Например, ванные комнаты.
- На Хьюме нет ванных комнат? - Сплиид усмехнулся.
- Ванные комнаты - да. Там просто мылись. А снаружи, там, где должен был быть маленький домик... ничего. Роули утрамбовал пепел в трубке, вынул почерневший палец. - Мы принимаем такие вещи как должное, знаете ли. Мы предполагаем, что где-то поблизости есть соответствующие удобства, и не задумываемся об этом. В декорациях их не было, потому что они не были нужны.
- Да ладно...!
- Факт. Еще один факт: на улицах растет трава. Судя по тому, как эти дети играли на ней, она истлела бы за неделю. Скудное доказательство, но это часть картины.
- Что меня интересует, - сказал Сплиид, - так это смерть. Ты узнал, что они сделали с телом?
- Вы были правы, - сказал Роули. - Ничего не было. Я видел Торлу на следующий день, живую и невредимую. Это и заставило меня подумать о бессмертии.
Сплиид хмыкнул.
- Еще один акт в пьесе?
- Да, и плохо поставленный. Режиссер не понимал смерть так, как понимаем ее мы.
Сплиид встряхнулся.
- Так, подожди...!
- Честно и искренне. Как мы думаем о смерти - большинство из нас? Мы верим в то, что каким-то образом продолжаем жить после смерти - в бессмертие души. Представляете, как бы поставил спектакль режиссер, не понимающий этой концепции?
- За кого ты меня принимаешь, за перси? Говори дело.
- Тогда подумайте вот о чем. Я сыграл в азартную игру со своим эмоциональным настроем. Был один угол, который я не использовал из-за этой обусловленности. Секс.
Ты хочешь сказать, что нарушил данные правила, - вмешался Сплиид, - я не поверю!
- Нет. Но в интересах этнологического исследования я мог бы взять и поцеловать. Так я и сделал.
- Понятно, - пробурчал он.
- Пока нет. Я не получил никакой реакции. Как будто обнимаю дерево. В общем, я ее поцеловал. Как-то так..... - Он заколебался, - ее одежда....
- Неудивительно, что ты ничего не сообщил, - прорычал Сплиид. - Поверь мне, Клифф, я собираюсь проверить этот процесс!
Роули коротко рассмеялся.
- В этом нет нужды. Это пустое. Вам будет интересно узнать, что обнаружила та одежда.
- В другое время, в другом месте....
- Я видел совершенную, живую статую!
Глаза Сплиида насторожились.
- Что?
Сплиид расслабился.
- Кажется, я понимаю, о чем ты. Продолжай.
Роули тяжело затянулся своей трубкой. Задумчивое выражение омрачило его худое лицо.
- Тогда я узнал о Янеке. Я узнал о Тсу, Смарине, Торле и всех остальных. Если бы мы не были такими проклятыми ханжами, командир, и я бы раньше снял саронг, мы бы давно все узнали. Вы слышали о грешнике, которому сказали, что он может остаться в раю только при условии, что сможет выбрать Адама из толпы? Он выбрал единственного мужчину, которого смог найти... без пупка.
- Может, они откладывают яйца, - предположил Сплиид. - Яйцекладущие.
Роули бросил на него взгляд, полный шутливого презрения.
- Разве статуи откладывают яйца?
Выражение лица Сплиида прояснилось.
- Боже мой! Теперь я тебя действительно понимаю!
- Аборигены Хьюма не могли размножаться никаким способом. Естественно, я захотел узнать, почему. И ответ пришел ко мне - защитная окраска... камуфляж!
- Очевидно. Камуфляж для чего?
- Вы слышали выражение: "Если не можешь их обойти, присоединяйся к ним..."?"
- Конечно, но....
- Но предположим, что вы тоже не можете присоединиться к ним? - Роули возбужденно засмеялся. - Вы похожи на то, что они хотят защитить!... Знаете что-нибудь о дриадах, командир?
Сплиид фыркнул.
- Сверхъестественные существа, живущие на деревьях? Дриады не существуют!
- Как и жители Хьюма.
Сплиид посмотрел на него так, что Роули почувствовал, что его рассудок взвешивают.
- Предположим, вы были уроженцем Хьюма, и тут появились инопланетные существа. Вы могли бы читать их мысли. Вы бы сразу поняли, что они не признают вас такой же формой жизни, как они сами. Они могли бы, сами того не зная, войти и уничтожить вас, а вы были бы не в состоянии защититься. Именно так обстояли дела на Хьюме, а мы были пришельцами. Поэтому туземцы притворились, что они - вид жизни, который мы хотим защитить.
- Как это было сделано? - поинтересовался Сплиид.
- Ментальная проекция. После того как режиссеры спектакля прочитали наши мысли, они попытались воспроизвести то, что нашли там. Они проскользнули по тем пунктам, которые я упомянул, потому что эти вещи для них почти ничего не значили. Но их оказалось достаточно, чтобы лишить пьесу видимости реальности.
- Тсу, Смарин, Торла... даже сама деревня... все это было воображением - не то, что мы думали, что видели, а застывшие мысленные проекции мыслей, которые туземцы уловили в наших головах.
- Я только начинаю понимать истинную ценность твоих талантов, Клифф.
- Спасибо, - коротко признал Роули. - Если мы имеем право не допускать низшие культуры к контактам с нами, то высшая культура, несомненно, имеет равное право не допускать нас к контактам с ними.
Сплиид мотнул головой, полуулыбаясь. Его трубка погасла, и он безрезультатно пыхтел над ней.
- Я ждал, что ты скажешь мне, кто эти "режиссеры" , - сказал он.
Роули усмехнулся.
- Вы не поверите. Режиссерам нужно было чем-то занять своих актеров... какое-то логичное занятие их времени. А какое они могли найти более логичное для себя занятие, чем уход за деревьями? Потому что режиссеры сами являются деревьями - живым, разумным лесом Хьюма. Фантастика, не правда ли?
Сплиид вздохнул, словно испытывая глубокое удовлетворение.
- Если бы не одно еще более фантастическое обстоятельство, я бы сказал, что это самая фантастическая вещь, о которой я когда-либо слышал.
- Что может быть фантастичнее разумных деревьев?
- Люди, - сказал Сплиид.
Еще больше уникальной литературы в Телеграм интернет-магазине @MyBodhi_bot (комиксы, романы, детективы, фантастика, ужасы.)