В 1942 году в ходе боев на Дону сержант 28-го гвардейского артиллерийского полка Федор Полетаев был ранен и попал в немецкий плен. Казалось, война для него закончилась. На самом же деле впереди его ждали еще немало сражений, высокие награды СССР и даже Италии.
Полетаев сменил несколько лагерей для военнопленных на территории Восточной и Южной Европы. Из лагеря в Хорватии он бежал, но был пойман. Чудом оставшись после этого в живых, сержант оказался в Италии. Здесь в марте 1944 года его направили в рабочую команду при немецкой воинской части, расквартированной в нескольких десятках километров от Тортоны.
В июле того же года Полетаев с группой товарищей сумел сбежать и присоединиться к силам местного Сопротивления. В составе разных партизанских отрядов он принимал участие во множестве боев с немцами. За мощное телосложение итальянцы прозвали его «гигантом Федором».
Последний бой Полетаева произошел 2 февраля 1945 года при Канталупо-Лигуре. Его отряд был буквально прижат к земле огнем солдат Туркестанского легиона, в котором служили коллаборационисты — представители тюркских народов СССР. Помедли партизаны еще немного — и к противнику подошло бы подкрепление, которое бы завершило разгром.
Тогда Полетаев решил отвлечь врага. Он внезапно вырвался вперед и громким голосом на русском языке приказал легионерам бросить оружие. Ошарашенные его неожиданным появлением солдаты решили, что к партизанам подоспела помощь, и стали сдаваться. Лишь один из них пришел в себя и успел застрелить Федора. Бойцы Сопротивления тем не менее воспользовались представившимся моментом и опрокинули противника.
Федора Полетаева посмертно наградили одной из самых почетных наград Италии — золотой медалью «За воинскую доблесть». Спустя 15 лет, в 1962 году, писатель Смирнов провел собственное расследование и установил, кем на самом деле был «гигант Федор».
В том же году Полетаеву посмертно присвоили звание Героя Советского Союза.