Домашние кошки способны охотиться на молодых крокодилов. К такому выводу пришли зоологи, которые расследовали исчезновение 145 кубинских крокодилят из центра разведения этих рептилий в болоте Сапата. Установив около вольеров с крокодилами фотоловушку, авторы выяснили, что юных рептилий поедают бродячие или одичавшие кошки. После того, как семь кошек поймали и увезли подальше от центра разведения, гибель крокодилят прекратилась. Как отмечается в статье для журнала Herpetology Notes, возможно, бродячие и одичавшие кошки представляют угрозу для кубинских крокодилов и в естественной среде обитания последних.
Многие виды крокодилов оказались под угрозой исчезновения по вине людей, которые разрушают среду обитания этих рептилий, а также охотятся на них ради мяса, кожи и просто из страха перед крупными хищниками. Кубинский крокодил (Crocodylus rhombifer) — один из них. По оценкам зоологов, в результате человеческой деятельности и гибридизации с родственными американскими крокодилами (С. acutus) численность данного вида сократилась примерно до 3000 диких особей, которые живут только в болоте Сапата на Кубе и в болоте Ланье на соседнем острове Хувентуд. Международный союз охраны природы присвоил кубинскому крокодилу статус вида на грани полного исчезновения (Critically Endangered, CR).
Герпетологи Этиам Перес-Флейтас (Etiam Pérez-Fleitas) и Густаво Соса Родригес (Gustavo Sosa Rodríguez) из природоохранной организации Enterprise for the Conservation of the Zapata Swam описали новую угрозу для существования кубинских крокодилов. Внимание исследователей привлек странный инцидент, произошедший в центре разведения этих рептилий в болоте Сапата. Здесь содержатся около 4500 кубинских крокодилов, потомство которых — примерно по 500 молодых особей ежегодно — регулярно выпускают в естественную среду обитания для поддержки дикой популяции.
В течение октября-ноября 2022 года из центра разведения исчезли 145 четырехмесячных кубинских крокодилов. Головы и куски хвостов некоторых из них были найдены внутри вольеров и рядом с ними. Внимательно осмотрев территорию центра, исследователи обнаружили на земле следы домашних кошек (Felis catus), а на сетке вольеров — кошачью шерсть. Чтобы выяснить, действительно ли эти хищники стояли за исчезновением крокодилят, сотрудники центра эвакуировали рептилий из двух вольеров, которые граничили с густой растительностью, после чего на несколько суток установили здесь фотоловушку.
Проанализировав отснятые камерой материалы, Перес-Флейтас и Родригес обнаружили, что устройство несколько раз запечатлело взрослую домашнюю кошку, бродячую или одичавшую. Из-за низкого качества изображения осталось неясным, была ли это одна и та же особь или несколько разных. Однако учитывая, что за одну ночь из центра могло пропасть до 15 крокодилят, скорее всего, в охоте на них участвовали две или более кошек. По оценкам исследователей, хищники, как правило, посещали центр в течение двух временных периодов: с 18:00 до 20:00 и с 01:00 до 02:00. Кроме того, однажды сотрудники службы безопасности центра застали взрослую и нескольких молодых кошек за кормлением. Дальнейший осмотр показал, что они ели останки молодого крокодила.
После того, как специалисты определили виновников гибели крокодилят, они разместили на территории центра несколько ловушек. В результате удалось живьем поймать семь бродячих или одичавших кошек. Их вывезли за пределы центра разведения. В течение месяца после начала отлова исчезновения молодых крокодилов прекратились.
По словам Переса-Флейтаса и Родригеса, домашних кошек в свое время намеренно завезли на ферму по разведению кубинских крокодилов, чтобы бороться с грызунами, не прибегая к родентицидам. По какой причине эти хищники стали нападать на крокодилят, остается неизвестным. Тем не менее исследователи подчеркивают, что нечто похожее, хотя и в меньших масштабах, может происходить и в природных условиях, где одичавшие и бродячие кошки сосуществуют с кубинскими крокодилами. Особенно уязвимы перед инвазивными хищниками молодые особи, которые вылупились несколько месяцев назад и уже начали отдаляться от матерей. Чтобы защитить кубинских крокодилов от новой угрозы, исследователи рекомендуют отслеживать популяцию бродячих и одичавших кошек в болоте Сапата и при необходимости регулировать ее, стерилизуя или убивая часть особей.
Домашние кошки считаются одним из самых опасных инвазивных видов. Согласно недавней оценке, находящиеся на свободном выгуле, бродячие и одичавшие кошки поедают 2084 вида животных, около половины из которых составляют птицы. При этом 16,65 процента видов в их рационе находятся под угрозой исчезновения или считаются близкими к уязвимому положению.