Знаменитые древовидные пионы стали известны европейцам благодаря привезенным китайским рисункам и почитанием, воздаваемым «Мутану», как его называли миссионеры и путешественники, побывавшие в Китае. Первые растения появились в Европе во время Ост-Индской компании, когда в 1786 году Джозеф Бэнкс нанял Александра Дункана для закупки растений в королевские сады Кью. Растения были доставлены из Гуанчжоу в Британию в 1787 году. Один из пионов с махровыми пурпурными цветками был посажен Бэнксом в 1789 году в Спринг-Гроув, Айлворт, в десяти милях от Лондона, который позже был назван Paeonia Moutan var. Banksia, и это растение в 1825 году было около 8 футов в высоту и около 10 футов в диаметре. Другой с махровыми белыми цветками и красноватыми пятнами в основании лепестков до недавнего времени выращивался в саду семьи Дункан недалеко от Арброата.
В 1802 году сэр Абрахам Хьюм привез к себе еще одно растение в Уормли Бери (Хертс), и к 1835 году оно выросло в куст диаметром 14 футов, на котором было триста двадцать цветков.
Первое научное описание Paeonia suffruticosa было сделано с одного из этих культурных растений Генри Кренк Эндрюсом в 1804 году (Bot Repository, 6: t. 373).
В 1807 году Эндрюс опубликовал описание второго вида древовидных пионов — Paeonia papaveracea Andr. Это растение отличалось от P. suffruticosa главным образом простыми цветками. Пион был завезен из Гуанчжоу в 1802 году в сад Авраама Хьюма в Уормли-Бери. В 1816 году этот вид был сведен к разновидности P. suffruticosa Andr. как var. papaceracea (Andr.) Kerner, и тогда (ошибочно) считался диким растением, от которого произошли культивары P. suffruticosa. Однако это было не более чем предположением, поскольку ни один европеец в тот период никогда не видел древовидных пионов в природе.
В Китае эти красивые растения были известны в садах с древнейших времен, но никогда не было точно известно откуда взялись оригинальные дикие растения. В Китае ходили слухи, что дикий древовидный пион можно найти на горе Мутан. Бретшнейдер (1898) сообщает, «что, согласно китайскому описанию провинции Шэньси, опубликованному около 1698 года, в округе Хань Чэн, между 35° и 36° северной широты, находился холм под названием Мутаньшань, где в диком состоянии мутан рос в большом изобилии, весной окрашивая весь холм в красный цвет цветением и наполняя воздух вокруг ароматом».
Первым европейцем, достоверно обнаружившим дикорастущие растения P. suffruticosa, был английский коллекционер растений Уильям Пёрдом. Собирая растения в провинции Шэньси в 1910 году, он обнаружил довольно небольшой древовидный пион с трехлопастными округлыми листочками и розовыми или фиолетовыми цветками. Он собрал экземпляры, которые впоследствии легли в основу описания P. suffruticosa Andr. var. spontanea Rehder.
В 1925-1927 году Дендрарий Арнольда (Бостон, США) организует экспедицию в провинции Ганьсу и Цинхай под руководством Джозефа Фрэнсиса Чарльза Рока.
Из пионов Року удалось собрать два травянистых вида (Paeonia anomala и P. veitchii) и семена древовидного пиона, которые были отправлены в США примерно в 1932 году. Этот древовидный пион был с неясным происхождением и в культуре был известен как «Rock's form», «'Rock's Variety'», «Joseph Rock», а в Швеции как «The Prince of Choni's form». Из Дендрария Арнольда семена попали к британскому эксперту по пионам майору Ф.К. Стерну, у которого растение впервые зацвело в 1938 году (в Хайдауне), оно имело большие белые цветы с темно-фиолетовым основанием, похожие на P. papaveracea. Увидев превосходную красоту этого растения и желание описать это открытие, Стерн написал письмо Року с вопросами о его происхождении.
Рок ответил из Куньмина 24 августа 1938 года:
«Семена пиона, о которых вы спрашиваете, я собрал с растений, которые росли в монастыре Ямена (Чони), на высоте 8500 футов, на юго-западе Ганьсу. Я проживал в этом монастыре около года. При дворе Ямена рос очень красивый пион с простыми цветками. Махровых не было, все были простые. Тогда я решил, что это может быть дикий вид. Ламы сказали мне, что он привезен из Ганьсу, но точного места сбора они не знали. В диком виде мне он никогда не попадался. В течение многих лет он выращивался в монастыре. Я сфотографировал растущее во дворе растение, и прилагаю копию со своими комплиментами. В 1928 году ламаистский монастырь был полностью разрушен, а все ламы убиты мусульманами, так что, по всей вероятности, растения больше не существует, поскольку весь ламаистский монастырь был сожжен дотла (письмо №3).»
Восхищенный популярностью этого пиона в Европе, Рок попросил семена у Стерна. Просьба была выполнена, и в 1939 году Рок посеял их в своем саду в Куньмине, как раз перед эвакуацией в Индокитай, чтобы переждать войну. А также передал часть семян в сад американского посольства в Куньмине.
Тем не менее Стерн (в «A Study of the Genus Paeonia», Royal Horticultural Society,1946) не отделил «Rock's Variety» от типичного P. suffruticosa. И на основе выращенного из семян Рока экземпляра сделал подробное описание P. suffruticosa Andrews. Разновидность - var. papaveracea (Andr.) Kerner Стерн перенёс в P. suffruticosa, сохранив отдельно только одну разновидность - var. spontanea Rehder. Стерн пишет: «Рассказ доктора Рока об этом растении, растущем в монастыре в Чони, приведен на стр. 16. Семена этого растения были распространены в различные сады в Соединенных Штатах, Канаде, Швеции и Великобритании. Все саженцы были одинаковыми; и поскольку эти растения согласуются с описанием диких растений, данным Фаррером (1914), то возможно, пион Рока представляет собой истинный дикий вид. Он имеет те же характеристики, что и различные садовые разновидности P. suffruticosa, хотя листочки у некоторых выращенных в саду экземпляров шире. Он также очень похож на растение, которое Эндрюс описал как P.papaveracea и проиллюстрировал в Botanists Repository (loc. cit.), единственная разница заключается в цвете оболочки вокруг плодолистиков, которую Эндрюс описал как пурпурную, в то время как у растений Рока она белая…
Пион Рока — отличное приобретение для сада, его большие белые цветы с темно-бордовыми пятнами у основания лепестков довольно привлекательны. Он совершенно вынослив и прост в выращивании».
В 1990 году С. Хоу и А. Лауэнер в работе «A Review of the Infraspecific taxa of Paeonia suffruticosa Andrews» (EDINB. J. BOT. 47(3): 273-281 (1990) делают вывод, что растение Рока соответствует гербарному экземпляру, собранному Фаррером в природе Ганьсу. Они описывают его как растение с «более или менее белыми цветками с темно-фиолетовыми пятнами у основания лепестков и более или менее тройчатым листом с 19-31 листочками». И предлагают выделить растения, сходные с «Rock's Variety», в подвид - P. suffruticosa Andr. subsp. rockii S. G. Haw & L. A. Lauener.
В 1992 году китайские ботаники Хун Тао, Ли Цзя-цзюэ и др. предложили поднять подвид rockii S. G. Haw & L. A. Lauener до видового уровня - Paeonia rockii (Haw & Lauener) T. Hong et J. J. Li в Bulletin of Botanical Research vol.12, No.3 July 1992 p. 223-234.
В 1999 году китайские ботаники Хун Дэ Юань, Пан Кай. в «A revision of the Paeonia suffruticosa complex (Paeoniaceae)». Nordic Journal of Botany 19: 289-299. предлагают Paeonia rockii разделить на два подвида:
Paeonia rockii subsp. rockii.
Paeonia rockii subsp. taibaishanica D. Y. Hong in Acta Phytotax. Sin. 36(3): 542,
fig. 2. 1998.
В 2005 году те же авторы в «Notes on taxonomy of Paeonia Sect. Moutan DC». Acta Phytotax. Sin. 43(2):169-177 перемещают subsp. taibaishanica в синонимы Paeonia rockii subsp. atava (Brühl) D. Y. Hong & K. Y. Pan.
Для классификации культиваров и сортов в селекционной работе и цветоводстве Фаньгунь Ченг в «Advances in the Breeding of Tree Peonies and a Cultivar System for the Cultivar Group» (International Journal of Plant Breeding №12, ст. 89-104, 2007.) предлагает Пионы Рока разделить на две группы:
P. rockii группа Ганьсу - В основном происходит и культивируется из Ганьсу, восточного Цинхая, южной Нинся и западной Шэньси, северо-западных провинций Китая. Группа сосредоточена в Ганьсу и представляет собой основную композицию «Зибан Мудан» (ярколистный пион) и «Сибэй Мудан» (северо-западный древовидный пион). Эта группа представляет собой совокупность сортов, гентически происходящих в основном от P. rockii, и является результатом неоднократных скрещиваний группы Rockii, к которой присоединились сорта P. ×suffruticosa группы Zhongyuan, завезенные в Ганьсу позже. Так что P. jishanensis и P. ostii, возможно, косвенно повлияли на группу при скрещивании с сортами P. ×suffruticosa. Сейчас в Ганьсу выращивается 200-300 сортов этой группы, которые составляют вторую по величине группу китайских древовидных пионов после группы Чжунъюань. Обладая более широкой экологической адаптивностью и высокой устойчивостью к неблагоприятным условиям, растения группы Ганьсу быстрорастущие и высокие, ароматные, пышно цветущие, долговечные и по многим другим характеристикам очень отличаются от сортов P. ×suffruticosa. Очевидный потенциал группы Ганьсу в селекции, производстве и ландшафтном дизайне становится все более привлекательным по мере их доступности на рынках Китая и др. стран.
P. rockii группа Рока - Группа состоит из оригинальных сортов, выведенных непосредственно в результате одомашнивания видов P. rockii, иногда называемые «Rock’s Variety». Растения с более мелкими простыми цветками и более мелкими, но опушенными листочками, морфологически похожи на дикие виды. Они быстрорастущие, ароматные, очень плодовитые и устойчивые к стрессовым условиям, но в прошлом их игнорировали китайцы, которые ценили большие и махровые цветы, поэтому в большинстве случаев их сажали только для лекарственных целей. Поскольку вкусы к сортам древовидных пионов изменились, некоторые растения с оригинальными простыми цветками были названы и размножены как сорта. На самом деле, в эту группу входят сорта, соответствующие виду.
Шотландский ботаник Юан Хиллхаус Метвен Кокс в своей книге «Охота за растениями в Китае» (Plant Hunting in China, Oxford University Press. 1986: стр. 199) писал: «Рок всегда был достойным коллекционером. Его гербарий с большим количеством видов, семена, отправленные им домой, были чище, с меньшим количеством недостоверности и с лучшим процентом всхожести, чем у любого другого коллекционера. Из всех тех, кто делал сборы в Китае, он, вероятно, лучше всего подходил для такой работы...»
Действительно, Рок достоин того, что в его честь назван такой великолепный пион.