Как невозможно представить роман Маргарет Митчелл без Скарлетт О’Хара, так же немыслимо вообразить его экранизацию без Вивьен Ли. Актриса очень мечтала об этой роли, и можно с уверенностью сказать, что она могла принадлежать только ей. Подходящую женщину, которая бы сыграла Скарлетт, искали больше двух лет, были рассмотрены 1400 претенденток. Однако роль мечты, которая досталась именно Вивьен не принесла ей счастья, напротив, были только трудности и страдания.
Съёмки начались до того, как актриса на главную роль была найдена, так как ждать дольше было невозможно. Съёмочный процесс стартовал в декабре 1938 года со сцены пожара в Атланте. В тот же день продюсеру фильма Дэвиду Селзнику была представлена Вивьен Ли. Он был так поражён тем, как эта девушка подходит на роль, что сказал: «Где же она была раньше?». Писательница романа также признала в Вивьен свою героиню фразой «Это моя Скарлетт». Она была киногенична и очень похожа на своего персонажа. В ней было то же, что присуще Скарлетт — аристократизм и грубоватость, неотёсанность. По словам, одного из режиссёров, Вивьен была «заряжена электричеством и одержима дьяволом».
На тот момент Ли снялась всего в нескольких фильмах и была уверена, что на эту роль её не возьмут, но всё сложилось как нельзя лучше. По крайней мере так казалось в самом начале.
Всего за пару дней до начала съёмок будущая звезда подписала семилетний контракт и была утверждена на роль. Её гонорар был очень небольшой — всего лишь 25 тысяч долларов. Имя её тщательно скрывалось, так как режиссёр боялся, что неизвестную иностранку в роли национальной героини американцы могут не принять. Когда о Вивьен узнали, большинство зрителей одобрили её кандидатуру.
Профессиональное же сообщество извергало молнии: никто не мог понять, почему из тысячи известнейших претенденток на роль выбрали именно её.
Помимо давления со стороны коллег вне проекта, Вивьен Ли приходилось находиться не в лучшем коллективе во время съёмок фильма, которые постоянно сопровождались различного рода скандалами. Режиссёры не могли ужиться и постоянно сменялись, сценарий переписывался, актёры негодовали. В итоге продюсер картины Дэвид Селзник сам начал переделывать сюжет и, при этом позволял себе бестактные вольности: делал беспочвенные замечания, грубил и только усугублял ухудшающуюся ситуацию. Подводила и аппаратура. Одну сцену могли снимать одновременно семью камерами. Это ещё больше раздражало продюсера с необъятными амбициями, и он продолжал выводить актёров из себя.
Новый режиссер Виктор Флеминг оказался не многим лучше продюсера. Он был груб и хамоват, а из Скарлетт хотел сделать шаблонную отрицательную героиню, поэтому вычёркивал из сценария все самые важные реплики Вивьен.
Однако актриса не дала своего персонажа в обиду и с грандиозным скандалом отвоевала каждую фразу.
В то же время она писала своим друзьям, что считает себя самой настоящей дурой из-за того, что ввязалась в эту историю. Но отставать было поздно, да и винить, кроме себя, некого.
Вивьен также не смогла ужиться с Кларком Гейблом, который также сыграл главную роль. Если на экране он был страстным красавцем без недостатков, то в реальной жизни всё было совсем иначе. Он с трудом учил текст и ленился работать. Если его коллега была готова трудиться от зари до полуночи, Гейбл покидал съемочную площадку ровно в 18.00. «Прямо как клерк в юридической консультации!»— прокомментировала однажды Вивьен. Конечно, Кларку передали её слова, которые его сильно возмутили. Чтобы насолить актрисе, он решил перед съёмками поцелуев наедаться лука, чем делал жизнь Вивьен на площадке ещё более невыносимой.
Актриса работала целый месяц и имела всего два выходных. Из-за этого она могла заснуть прямо на съёмочной площадке. По словам Оливии де Хевилленд, сыгравшей Мелани, до самого окончания съемок Вивьен работала по 16 часов в день, иногда совсем без выходного.
Благодаря своему таланту и упорству актриса тащила на себе весь фильм и вытягивала других актёров. В июне 1939 года страдания, которые длились пять месяцев, наконец закончились. Состоялась долгожданная и вымученная премьера фильма.
И она завершилась триумфом: картина собрала достаточно хорошую сумму в прокате и была удостоена десяти «Оскаров» — один из них был для Вивьен Ли.