Высеченная бивнями слонов, которые посещали её пещеры для сбора соли с её стен, пещера Китум в Кении стала местом обитания одних из самых опасных патогенов, известных человеку. В 1980 году французский инженер, работавший на сахарном заводе поблизости, заразился вирусом Марбург при посещении пещеры Китум, расположенной внутри спящего вулкана в самом сердце кенийского национального парка Маунт-Элгон. Он скончался в больнице Найроби.
«Соединительная ткань на его лице рассасывалась, и лицо, казалось, свисало от основной кости», – описывается в книге, посвящённой этому случаю, быстрая гибель мужчины от вирусной геморрагической лихорадки, «как будто его лицо отделялось от черепа».
Семь лет спустя пещера Китум унесла ещё одну жертву – датского школьника, который приехал на каникулы со своей семьёй. Мальчик скончался от родственного геморрагического вируса, теперь названного вирусом Равна.
Сегодня учёные понимают, что ценные солёные минералы пещеры, которые привлекали не только слонов, но и буйволов, антилоп, леопардов и гиен западной Кении, сделали Китум местом распространения болезней.
Когда пещера Китум была открыта, исследователи не могли понять происхождение царапин на её стенах – предполагалось, что древние египетские рабочие раскапывали её в поисках золота или алмазов.
Позднее учёные обнаружили, что пещера, глубиной в 600 футов (~183 метра), постоянно расширялась слонами, становясь убежищем для переносящих болезни летучих мышей.
После инцидентов 1980-х годов Медицинский научно-исследовательский институт инфекционных заболеваний армии США организовал экспедицию в пещеру Китум в герметичных костюмах, однако так и не смог идентифицировать вид, ответственный за распространение смертоносных патогенов среди людей.
Спустя более десяти лет РНК вируса Марбурга была обнаружена у внешне здоровой египетской плодовой летучей мыши, извлечённой из пещеры в июле 2007 года. Хранилища вируса были найдены в печени, селезёнке и лёгочной ткани беременной самки.
С тех пор учёные обнаружили у египетских плодовых летучих мышей большое количество «генов интерферона 1-го типа» и рецепторов естественных клеток-киллеров NK.
«Ранее они изучали геномы нескольких летучих мышей и не обнаруживали традиционных рецепторов NK-клеток», – пояснила микробиолог бостонского университета Стефани Павлович.
По словам её коллеги, микробиолога Тома Кеплера, «летучая мышь, возможно, приостанавливает вирус на короткое время, стараясь предотвратить его размножение, не прибегая к полноценному нападению».
В прошлом году команды Всемирной организации здравоохранения развернулись по всей Африке и работали на полную мощность, пытаясь предотвратить новое вспышку вируса Марбург, который с тех пор был обнаружен в других пещерах по всему континенту.
Врачи в США также должны быть настороже перед внесёнными случаями, опасаясь, что вирус может распространяться незаметно.
Вирус Марбург называют следующей большой пандемической угрозой, а ВОЗ определяют его как «подлежащий эпидемии». Он может передаваться от летучих мышей, обитающих в центральной Африке, и распространяться между людьми при контакте с биологическими жидкостями заражённого человека.
Люди также могут заразиться, касаясь полотенец или поверхностей, которыми контактировал инфицированный человек.
Вирус Марбург может инкубироваться в организме заражённого человека от двух до 21 дня, прежде чем появятся симптомы. Но при появлении симптомов заболевание часто бывает перепутано с другими тропическими заболеваниями, такими как лихорадка Эбола и малярия.
Инфицированные пациенты приобретают «призрачный» вид, часто с глубоко утопающими глазами и выражением лиц. Но на более поздних стадиях болезни происходит кровотечение из разных отверстий, включая нос, дёсны, глаза и половые органы.
Вакцины или лечения от этого вируса пока не существует, поэтому врачам приходится облегчать симптомы для поддержания организма пациентов.