Жилище Модекайбера прибывало сегодня в особенном беспорядке. Мистер Кошелёк придумал-таки способ удобнее использовать Самый-Острый-Нож-В-Мире. За две недели работы невесомый учёный исчиркал с пять блокнотов А4 и втянул с десяток гелиевых шариков: всё, пока его дорогого носителя водили из бутика в бутик - Уэндес почём зря проговорился в присутствии Рижи о том, что его модный плащ со стрелочками на рукавах остался в США (К). Конечно, Рижа никогда бы не позволила ожившему фантому из глубокого детства болтаться по столице в обтягивающем костюме…
И только-только от неё получилось отвязаться, как вдруг подоспел Кошелёк:
-Та-ак… Венди… - сверялся он с разбросанными по сотням страниц чертежами и расчётами - Давай тогда сейчас соединим… Э… Как я его там обозвал? Ёх ты ж мой… А! Порт вывода Фиксатора Состояний с контроллером кабины…
-Новачек!!! - возмутился Уэндес, который всё это время сжимал в руках два толстенных кабеля, трясясь от одной только мысли самостоятельно куда-либо их воткнуть - Можете объяснять в духе “зелёненький проводок - сюда, красненький - туда”? Я… “Фокусник”, а не… Кто вы там?
-Нет, Венди, не могу.
-Ваша принципиальность порядком выводит.
-Да причём здесь, Венди? Я с удовольствием объяснял бы попроще, “зелёненький сюда, красненький - туда”, не будь они все серые.
Уэндес пожал плечами, посмотрел на первый кабель, на второй, потом снова: на первый, на второй; а потом Кошелёк не вытерпел, растянул на полкомнаты жёлтые светящиеся руки, и сам подключил всё так, как требуется.
Уэндес задал вполне обоснованный вопрос:
-Если вы всё равно не можете грамотно объяснить, и собираете сами, зачем здесь я?
-Чтобы всё было честно, Венди. Помнишь, как мы договаривались? Я - голова, ты - руки.
-Этого пункта в нашем договоре не было.
-Договор был устным.
-И? ВЫ озвучили условия, и этого среди них не было.
-Ёх ты ж мой! Значит, какие-то другие условия это подразумевали.
-Уверен, нет.
-Откуда тебе знать?
-... Я ведь вас и выключить могу.
-Ладно-ладно, - пробурчал Кошелёк и вновь пробежался по записям - А, кстати! - вздёрнул он брови - Всё готово! Хах… Казалось бы - будто только начали… А уже и всё. Сколько там мы собирали?
-С полчетвёртого.
-Вечера?
-Вечера… - кивнул Уэндес - Вечера вторника.
-Вот это я понимаю… - пригладил Кошелёк свои призрачные волосы - Настоящий “Аут-Оф-Бокс-Экспириенс”. Ну, да ладно, винда и то дольше обновляется…
-Вы объясните вообще, что мы сотворили с “Ножом”?
-Ах да-а… - спохватился Кошелёк - Твой… Наш Самый-Острый-Нож-В-Мире стал основной деталью “Машины-17”! - торжественно произнёс он, облетев получившуюся конструкцию.
“Машина-17” состояла из двух частей. Основной была “кабина” - Уэндес разрешил снять её из ванны. Она располагалась в углу гостинной на круглом постаменте с зеркальным полом. А над всем этим крепился “Нож” - волшебный веер был дополнен двумя уровнями. Новачек не знал, из чего состояли лезвия “Ножа”, но догадывался, что для того, чтобы сымитировать их функции, потребуется нечто, особенно острое - так в квартире Уэндеса не осталось ни одного изделия из хрусталя. Усовершенствованный нож был полностью увешан проводами, которые соединяли его, сначала, с громоздким “контроллером”, а потом - с “главным пультом”. “Главным пультом” Новачек назвал стоящий за метр стол с очень дорогим наполнением: два системных блока, три стеллажа с SSD-шниками, три монитора, две клавиатуры, микрофон; перепаянный под невесть какие цели аналоговый музыкальный миксер, несколько панелей с индикаторами, автоматическая коробка передач, и латунный стимпанк-свисток.
Ко всему этому прилагалась спальня, забитая аккумуляторами, генератор на кухне, и бесконечная необходимость использовать “Никого-Здесь-Нет-тель” - ещё одну примочку, позволяющую глушить звук от всего, что происходит в месте, которое носитель воспринимает домом. Уэндес никогда не воспринимал свою квартиру домом, и примочка работала коряво, к большому неудовольствию соседей. За две недели из всего населения подъезда ему не высказала лишь половинчатая семья Биненговых - отца и сына, что всё равно боялись спать в кромешной тишине.
-”Машины-17”? - в сомнении повторил Уэндес.
-Именно. А чё? Название не нравится?
-Да нет… Только “Сити-17” напомина…
-Да знаю я…! Но оно такое хорошее получилось! И ты, знаешь ли, быстро смиришься, если я решу называть “Машину” официально и полностью.
-Официально?
–Ну да. Я подготовил документы в патентное бюро. Мы все когда-нибудь умрём, а после нас - хоть потоп, сам понимаешь. Будет интересно, во что превратится наш мир, если такие установки станут доступны любому достаточно обеспеченному…
-Карц… Сколько можно напоминать - вы уже умерли… И как же она называется по документам?
-”Работающая от Самого-Острого-Ножа-В-Мире штуковина по созданию пробоев с автоматическим приводом отправки и возвращения”.
-Ага-а… - саркастически заметил Уэндес - 17 слов, да? Типа… 17 слов - “Машина-17”.
-Именно, Венди… Ну, если “и” и “от” можно считать отдельными словами.
-Ну, полагаю, можно.
-Ну вот и чудненько! - материализовал Кошелёк ладони, и похлопал - Проведём первый запуск?
-... Есть смысл сказать “нет”? - посмеялся Уэндес и подошёл к пульту - Ну, и когда же мы сможем лазать по пробоям? - старался он поспеть за движениями рук учёного.
-... Не возьму, Венди, на себя ответственность… Пока… Тебя туда толкать. Хорошим способом оценить работоспособность нашего Квазимоды будет… Вытащить кого-то оттуда.
-По-моему… Это куда опаснее - мало ли, кого мы вытащим.
Новачек закатил глаза и прохрапел:
-Ну не больной же я! Я же туда камеру сначала отправлю! … М-икр-роскопыч-шеску. От!
-Окей, то есть, мы можем выбрать, кого будем вытаскивать?
-Ну-у…
-… И с уровней, на которых время течёт медленнее тоже?
-Ну… Та-ак… Ага… А это интересно! - Новачек, видимо, ещё не догадался использовать Машину-17 для СТОЛЬ грязных дел - Предлагаешь выцепить самих себя из прошлого, внушить другие убеждения, вернуть, а потом посетить их же уровень через пять лет, и посмотреть, насколько изменятся жизненные сценарии?
-Нет, я…
-Выцепить ту самую, что бросила меня в институте, и показать, какой шанс упустила?
-НЕТ!!!
Новачек приутих.
-Я предлагаю, - объяснил Уэндес - Достать оттуда Груни Уолтерса.
-Того американца?
-Ага. Прямо чтобы из момента через пять минут после того, как мы покинули станцию. Будет весело, уверен. Два путешествия во времени за один день! Да он же в шок прибудет!
-А почему не гида? У него твой плащ.
-С тем плащом покончено.
-Ну, давай Уолтерса, чего уж… - отстегнул Кошелёк - В шок-то он прибудет… Главное, чтобы с ума не сошёл.
Он проверил индикаторы, зачем-то просмотрел диспетчер задач, поднял два ползунка на миксере, и зажал невзрачную кнопку под средним монитором - ключ зажигания, как выяснилось.
-Это для безопасности, - пояснил Кошелёк - Мы же не хотим, чтобы каждый, кто сюда проберётся, смог её запустить?
Комнату озарила золотая вспышка - тонкие лучи многократно отразились от хрустальных осколков и дошли до лезвий ножа - пять уровней, от верхнего к нижнему, поочерёдно зажглись, проиграв на восьмибитном синтезаторе ноты “до”, “ми”, “соль”, “си”, “ре”, и выжгли в кабине проход на уровень ниже. В прямом смысле выжгли - пространственно-временная плёнка по краям почернела и рассыпалась, словно бумага, побывавшая в костре.
Изображение по ту сторону менялось вместе с тем, что показывал средний монитор. Не отпуская стика на панели, помеченной “глубина пробоя”, Новачек считывал с крайнего правого монитора основную информацию об уровнях: жизнепригодность (основные физические свойства), степень идентичности основному (+ очевидные искажения), отставание/спешка по времени.
-На сколько уровень Груни отставал от нашего? - спросил учёный, стараясь не упустить новых показаний.
-Не знаю, честно… - Уэндес и не задумывался над этим - Лет на… 20 наверное.
-Будем бурить глубже… - прикусил Кошелёк язык - Найдём уровень, и “полетим” в Америку. Я забыл задать координаты. Нужно будет подождать…
Уэндес тоже прилип к монитору - углубляясь-и углубляясь в реальность, камера показывала самые разные версии этой самой гостинной. Те, что шли сначала, не сильно отличались от оригинала - полетали самые доступные уровни, на которых, на самом деле, многие живут с рождения - прекрасно взаимодействуют с оригинальным уровнем, и совершенно ни о чём не догадываются… Хотя, объективно, видят и знают больше.
А потом гостинная заметно исказилась, и поехали по порядку: монохромная, жидкая, отзеркаленная (по вертикали-горизонтали), готическая, полностью отсутствующая (дом на уровне ещё не построен), находящаяся в бесконечном пожаре, несоизмеримо огромная (мебель обволакивали перистые облака), состоящая из растительности, состоящая из мяса, нарисованная, спресованная, высеченная из мрамора, покрытая узорами…
И тут комната пропала. С пять минут экран показывал некий серый зал. Там висели лампочки накаливания - очерчивали на полу светлые круги. Но висели друг, от друга далековато, а потому не могли по-человечески осветить помещение.
“Машина” отказалась бурить дальше - данные на крайнем мониторе застыли: уровень жизнепригоден (гравитация на 0,01% ниже, дышать можно), основному не идентичен (прям вообще), понятие времени неприменимо.
-Это “карман”... - догадался Уэндес - Такой… Пограничный уровень реальности. Нас не пустят ниже, пока мы не договоримся с тем, кто охраняет это место. Ну, или просто не заберём себе его примочку.
-Опять бусы подсказали? - покосился Новачек.
Уэндес ткнул в экран - под одной из лампочек действительно лежала бусина. А за ней - ещё одна. А за ней - ещё. Повели камеру по намеченной дорожке.
-И кто же, э-э… Охраняет это место? - осторожно поинтересовался Кошелёк.
-Я не знаю. Будем надеяться, хотя бы что-нибудь человекоподобное.
Покосившись характерным образом, Новачек хотел дать носителю понять, что так шутить точно не стоит.
-Так я и не шучу, - даже не глянул на него Уэндес - Объективно, опасность есть. И нам стоит быть готовыми.
Но, готовиться, как оказалось, было не к чему. Бусы привели камеру к лавочке. К старинной кованой лавочке, на которой сидели два человека. Два джентельмена: один (тот, что сидел правее) был одет в чёрный костюм в белую полоску, другой же (левее) - в белый костюм в чёрную полоску. Интересно, но и Кошелёк и Уэндес поняли замысел их образов именно так, хотя в ширине чёрных и белых полос, в их порядке не прослеживалось никакой разницы.
Джентельмены держали в руках вроде бы авторучки: тот, что сидел правее, держал ручку в правой руке, тот, что сидел левее - в левой. С периодом в полсекунды они одновременно нажимали на кнопки.
Нажимали, нажимали, нажимали… Будто под гипнозом.
Ну, и не отнять, конечно, трёх голубых огонёчков, что порхали у обоих над правым плечом. Верный знак.
-А шуму-то, Венди… Это просто люди. Сейчас вытащим их, заберём эти ручки, и полетим дальше.
–Не думаю, что так. Мы же не знаем, зачем они щёлкают.
-Ну вот, сейчас и посмотрим… - Кошелёк зажал левую кнопку мыши, выделил лавочку, и занёс её со всем содержимым в прямоугольную область на экране, помеченную “ПРОБОЙ”. Только сейчас Уэндес заметил по бокам от входа в кабину четыре устройства, очень похожих на “урну”, которая генерировала начальника. Из них вытянулись четыре же газовых светящихся руки, бросились в пробой, ухватили лавочку, и притащили в гостинную.
Наблюдая за всем этим, Уэндес старался не прийти снова к рассуждениям о том, как на самом деле работала Гелиевая Форма Жизни. Новачек принципиально отказывался посвящать своего бывшего работничка в таинства этой технологии, и сейчас тот действительно волновался - кого же беспощадный начальник затолкнул в эти вазы? И живьём ли затолкнул? И затолкнул ли вообще? Лишь бы нет.
Тем временем потусторонние джентльмены вышли из астрала и оказались крайне удивлены увиденным - это чётко читалось по их лицам, но щёлкать они, тем не менее, не прекратили.
-Ну что, контакт? - протянул Новачек руку тому, кто сидел правее.
Тот проморгался, помотал головой, как спросонья, и ответил:
-А, ну… Да, конечно. Здравствуйте.
Он вспомнил о существовании левой руки, и протянул её в ответ.
-С кем имеем внезапную честь знакомиться? - спросил тот, что сидел левее.
-Мы… - вновь совершил Уэндес попытку чётко назвать свой род деятельности, конечно, неудачную - Учёные. Учёные. Изучаем, знаете, разные уровни действительности. Меня зовут Уэндес Модекайбер, а того, кто сейчас стресёт вам все руки - Карц Новачек, это мой начальник. И-и…
-Очень приятно, - хором ответили джентельмены.
-Да. Пока приятно. Вы не переживайте. Мы вас надолго не задержим… И всё-таки, интересно, как к вам правильно… Ну… Обратиться?
-Интересное дело, - удивился тот, что теперь стоял левее - Обычно, все, кому доводилось встретить нас, сами понимали, как к нам обратиться.
-Да! - подхватил тот, что ещё сидел правее - Мы специально в своё время просили 17-Ладошек, чтобы нам не приходилось излишне представляться…
-Ну! - продолжил левый, с нескрываемым возмущением - А то сам, прошу прощения… Дурак… Дал нам одинаковую одежду, а роли назначил диаметрально противопо…
-...о-о-нет! Взаимодополняющие, а не диаметрально противоположные.
-Как ты надоел со своим взаимодополнением! Если бы он с тобой согласился тогда нам бы тоже просто дали номер. И не какой-нибудь, а 0,5. Символично же! Ага. Что, рад бы был, если бы нас обоих звали “полторашка”? Нормально? Обоих!
-Так что бы поменялось-то в итоге?
-До-о-стал…
И всё это время они щёлкали.
Новачек откашлялся на всю комнату.
-Спасибо, - дал ему Уэндес гелиевый шарик, и продолжил контакт с потусторонним - Мы не ожидали, что наш вопрос… Заденет вас… Так. Но, мы просто не хотели вас обидеть, хотели обезопаситься. В… Вот.
Не такие уж, как оказалось, и джентльмены, хором вздохнули, и представились (слева-направо):
-Ван-Белый-В-Чёрную…
-Не слушайте! - перебил правый - Никакой он не Ван. Китай (К) однажды в пробой увидел в 2052-м, и зациклился. Просто он Белый-В-Чёрную, а я - просто Чёрный-В-Белую.
-И правда, зря спросили… - неловко заметил Кошелёк.
Пришельцы же продолжали:
-Я слежу за тем, чтобы эта планета не вымерла, - поклонился Белый-В-Чёрную, не переставая щёлкать;
-А я - за тем, чтобы эта планета не вымерла от голода, - последовал Чёрный-В-Белую.
-... А-а-а-а… Ёх ты ж мой! - догадался Новачек - То есть, первый - это типа жизнь, второй - типа смерть?
-Со вторым угадали, - заметил Белый-В-Чёрную - Один щелчок - сто пять смертей. Что ещё с него, дурака… А вот я посложней. Я не жизнь, а рождение.
-То есть… - сжался Новачек - Я, если что, сейчас про людей говорю: если женщина беременна, а вы не нажали на ручку, а уже пора…
Белый-В-Чёрную лишь руками развёл.
-А… О-кей, - поспешил отвязаться Новачек от греха подальше.
-А вы можете, - обратился Уэндес к Чёрному-В-Белую - Выбирать, какие именно это должны быть сто пять смертей?
-Я не могу за полсекунды изучить сто пять ситуаций.
-Нет, а чисто гипотетически, если не за полсекунды, а за… Ну, час?
-Зачем вам это, Модекайбер?
-Просто интересно.
-Уж слишком много вам, друзья, интересно, - вступился Белый-В-Чёрную.
…
Ни с того, ни с сего, Уэндес заговорщически подкрался к пришельцам, и предложил:
-А почему бы вам не прогуляться? Полагаю, вы видели мир, которым правите, только сквозь пробои …
-Ой, да ну вам… “Правите”… - раскраснелись они.
-Это вам “да ну”! Конечно, правите! Рождение и смерть! Для каждого на Кулониуме и то, и другое и счастье, и ужас!
-Да уж, для каждого… - застеснялся Белый-В-Чёрную - Но мы ещё, как бы… По неорганическим… Немножко…
-Ну вот, тем более! - продолжал Уэндес - Так, наверное, устали за все эти… Миллениумы… прогуляйтесь… - он провёл их в коридор и раздвинул двери на лестничную площадку.
-Вот ведь… Умеете убедить, Модекайбер! - играючи пригрозил Белый-В-Чёрную.
Двое порвались выйти, но Уэндес закрыл путь рукой:
-А-э-э… Стоп! Забыл!
-Что?
С объяснением Уэндеса опередил Новачек, который, как ему казалось, понял, чего пытался добиться его носитель.
-Вас, ребят, в дурку положат. Ладно ещё два паренька под ручку ходят - так ведь безостановочно щёлкают!
-Та-ак… - нахмурился Чёрный-В-Белую.
-Никакого обмана! - заверил Модекайбер - Всё лишь ради вас! Ну час погулять… Час никто не родится, час никто не умрёт… Так уж много, что ли?
-Хотите, мы вам 5000 тенций с барского плеча отстегнём? Повеселитесь.
Пришельцы серьёзно задумались. Всё их естество тянулось туда, туда… Лица их исказились в нестерпимом желании, в страхе что-то нарушить… Они немного порычали, попыхтели, но в итоге хлопнули артефактами по тумбочке у входной двери. Огоньки над их плечами превратились в бусы, и осыпались на пол.
-Была-не-была, - махнули они, и ушли.
На авторучки оставленные предметы были похожи исключительно издалека. При близком рассмотрении, они представлялись ничем иным, как тонкими цилиндрами с неким винтовым рельефом, который вроде-то и был, но на ощупь не чувствовался.
-Ну и что мы наделали? - спохватился Новачек, как только дверь закрылась.
-Вы о том, что они попросят нас отдать примочки, когда вернуться?
-Нет, Венди… Я же знаю, что ты их им не отдашь! Кто щёлкать-то будет?
-Вы можете собрать такое что-нибудь?
-Обижаешь… Но уйдёт день! Может, меньше… Но всё равно все всё заметят!
-Это уже второго плана проблема… Подумаешь, “День, в который никто не родился”. Нам нужно передвинуть Машину…
-Зачем?
…
Кабина Машины-17 стояла теперь прямо на входе. Дуэт нашёл очень интересный уровень, на котором Мировой океан и суша поменялись местами, а Марианская впадина пересекала Кулониум насквозь - не такие уж и джентльмены должны были, чисто, опять же, гипотетически, бесконечно летать по ней вверх-вниз - не самый жестокий исход, Новачек предлагал варианты похуже.
Теперь оставалось только ждать.
Безответственные хранители, по всей видимости, сорвались и загуляли. Не было их уже шесть часов.
-Ну и ладно, если что, обвиним их самих… В чём бы то ни было, - сориентировался Уэндес.
Новачек закончил небольшой срочный проект - “Обеспечиватель Смерти и Рождаемости” должен был, по его расчётам, работать без чьего-либо вмешательства лет 60, не меньше. Вопрос был лишь в том, куда можно было бы деть такое краеугольное устройство…
Кризис смертей и рождаемости продлился, в общей сложности, примерно шесть же часов.
-Слушайте! - пришла Уэндесу идея - Теперь же их уровень… По факту… Наш?
-Я тоже об этом думал… Но пока… Нет. Пока ещё не…
Давненько же Белый-В-Чёрную и Чёрный-В-Белую не бывали на оригинальном уровне (если они вообще на нём бывали), очень отстали от жизни - постучались в дверь.
-Кто там? - спросил Уэндес.
-Это… Мы? - послышался уставший голосок - Мы не сильно… Поздно?
-В самый раз.
Дверь распахнулась, не такие уж и джентльмены, не убедившись в безопасности, машинально шагнули вперёд, и через пять секунд нашли себя в свободном падении. Тридцать минут ушло у них на то, чтобы пролететь тоннель насквозь, столько же - на то, чтобы вернуться… И по кругу.
-Ну, вот теперь наш, - выдохнул Новачек и отёр лоб.
-Опускаемся туда… Точно! Это же отличная кладовка! Я снесу туда некоторые свои примочки!
Так и поступили. Машину перенесли на законное место, и Новачек испробовал новый режим пробоя - проход на уровень становился похож на вращающуюся дверь, что обычно ставят в супермаркетах.
Дуэт осмелился проникнуть в серый зал. Пол этого странного места был покрыт… Пеплом что-ли? Пеплом с весьма интересными свойствами - он отражал свет. Каждый шаг поднимал в воздух маленький звёздный вихрь. Какие-то смутные воспоминания проявлялись у Уэндеса в голове, при виде этих вихрей. Кажется, он здесь уже когда-то был. Все здесь, наверное, когда-то были.
А скорее всего, в этом месте лучше просто не находиться долго, ибо мало ли, как оно влияет на разум.
“Обеспечиватель Смерти и Рождаемости” был поставлен, плотно зафиксирован, и добротно присыпан пеплом. Абсолютную тишину изгнало еле-заметное урчание и периодический писк.
Теперь на очереди были примочки.
-Ставим коробки, Карц, и идём отсюда. Я… Удивительно устал, - произнёс Уэндес с некоторой меланхолией.
Впереди показался большой водоём. Конечно, поплавать там, или даже зайти туда по щиколотку они бы не осмелились - кто его знает…
-А это что? - указал Новачек на выпавшую из коробки примочку.
Уэндес поднял предмет, и устало сел прямо на пепел:
-Это… “Воспоминание-тель”. По-моему он так называется. Позволяет изменять чужие воспоминания. Ну. например, встретил ты кого-то впервые, взял видоизменил пару воспоминаний, и тебя уже считают лучшим другом. Удобно, да? Хорошо, что выпала, я про неё и знать забыл… Пригодиться, - спрятал он Воспоминание-тель в карман.
-Слушай… - предположил Новачек с очевидной долей шутки, долей - А меня ты своим… Вот этим… Не обрабатывал случайно?
-С чего бы мне?.. Зачем… Почему у вас возникли такие мысли?
-Ну… Я не помню, например, кем именно ты у меня работал. Какую должность занимал… Просто, я пытался не обращать на это внимания… Думал, мало ли, часть воспоминаний потерялась там, на станции. Ну а тут у меня есть прямые подозрения.
Уэндес озадаченно выпятил губу.
-Подозрения…? - покрутил он примочку - Но как же? Я же-е… Был заведующим по связям с общественностью. Я занимал кабинет с… Маляриком Итченсоном, швед у нас такой работал. И мы располагались прямо напротив вас.
Новачек старательно повспоминал.
И да, что-то такое точно… Точно было.