Понятие семьи является основополагающим в семейном праве РФ. Однако, действующее законодательство, в том числе и СК РФ не содержит правового определения семьи. Семья как правовая категория ее имеет размытые юридические границы, так как понятие зачастую содержит в себе экономические, философские и социологические характеристики.
Семью в правовом аспекте на сегодняшний момент можно определить лишь в самых общих чертах как группу из двух и более лиц, наделенных в связи с отношениями брака, кровного родства или усыновления и совместного проживания соответствующими правами и обязанностями.
Семья представляет собой сложный комплекс естественно биологических, материальных и духовно-психологических связей, многие из которых вообще не приемлют правовой регламентации и подвержены лишь нравственному регулированию со стороны общества. Право же является регулятором лишь наиболее важных моментов семейных отношений. Тем не менее, попав в сферу правового регулирования семья становится социально-правовым явлением, что дает возможность включить в ее определение правовые признаки. Так в ст. 2 СК РФ устанавливается круг отношений, регулируемых семейным законодательством, через права и обязанности отдельных членов семьи.
В свою очередь, в законодательстве определен порядок, регламентирующий построение, функционирование и расторжение семейных отношений. Так Семейный кодекс РФ:
1) устанавливает условия и порядок вступления в брак;
2) устанавливает условия и порядок прекращения брака, признания его недействительным;
3) регулирует личные неимущественные и имущественные права и обязанности супругов, родителей и детей;
4) регулирует алиментные обязательства всех членов семьи, а также порядок уплаты и взыскания алиментов;
5) определяет форму и порядок устройства детей, оставшихся без попечения родителей.
Право - одна из форм общественного бытия.
Поэтому его сущность есть именно социальная сущность, выражаемая в институционализации его нормами политической интерпретации справедливости. Семья, таким образом, как институт в условиях функционирования государственной власти и политической воли граждан есть именно политико-правовой феномен, в чем и заключается ее институционализированная сущность.
Такое определение, например, можно найти в Кодексе семьи и социальной помощи Франции: «семьи, созданные путем заключения брака или установления родственных связей, основанных как на кровном родстве, так и на приеме в семью; женатые пары, не имеющие детей; все физические лица, открыто имеющие на своем содержании как своих собственных, так и приемных детей, также фактически и постоянно выполняющие родительские функции или осуществляющие опекунство над одним или несколькими детьми»
Семья - «круг лиц, связанных правами и обязанностями, вытекающими из брака, родства, усыновления или иной формы принятия детей на воспитание и призванными способствовать укреплению и развитию семейных отношений»
Некоторые считают, что юридического понятия семьи не должно существовать в Семейном кодексе, поскольку понятие семьи предполагает установление круга членов семьи, образующих ее состав, а Он определяется по-разному, в зависимости от целей правового регулирования в различных отраслях права: «круг лиц, связанных личными неимущественными и имущественными правами и обязанностями, вытекающими из брака, родства, усыновления или иной формы принятия детей на воспитание в семью»
Исследование института семьи в рамках политико-правовой науки представляет собой анализ правового аспекта функционирования семьи как части политической и общественной жизни. Здесь рассматриваются особенности семейного права, его влияние на повседневную жизнь и деятельность семьи. Основное внимание уделяется не отдельным юридическим ситуациям в семье, а институциональной политической сущности права в семейной сфере, особенностям семейно-правового существования, выраженным через специфические понятия и нормы позитивного и непозитивного права, а также в рамках научного изучения семейного права.