Каждый год охотники народа масаи видят, как в пещеру уходят стада слонов, буйволов, стаи шакалов, туда же летят птицы и летучие мыши… Хотя пребывание в пещере смертельно опасно.
Пещера Китум находится в самом большом природном заповеднике Кении. Это местность на востоке Африки вблизи озера Виктория, у подножия потухшего вулкана Элгон. Заповедник так и называется - «Маунт Элгон». Пещера Китум – очень большая, она занимает площадь более 200 квадратных метров внутри горы.
Зачем животные стремятся в эти подземелья? Разгадка проста: стены пещеры покрыты солевыми отложениями. Звери ходят туда лизать соль.
Целые стада слонов тянутся в пещеру вереницами, проводят ночь внутри пещеры, а на заре выходят и возвращаются на свои привычные пастбища - в леса.
Хищники и травоядные ведут себя в пещере спокойно – здесь между ними царит мир, никто никого не обижает - так же, как на водопое.
А вот люди, если зайдут в пещеру Китум, обязательно подвергнутся нападению – но не крупных хищников, а мелких… очень мелких… Возбудителей самых страшных болезней: от геморрагической лихорадки до СПИДа.
Все эти микробы и вирусы появились как раз из пещеры Китум. Именно в этом месте, где животные Африки, заключив Большое Солевое перемирие, получают свои солевые витамины, необходимые для жизни, бурлит великий котел жизни: животные обмениваются микробиотами, их микроорганизмы взаимодействуют друг с другом и с микроорганизмами пещеры, обмен и особые условия пещеры приводят к мутациям. Пещера Китум служит своеобразной природной лабораторией по созданию вирусов.
Люди, посещавшие пещеру из любопытства, погибали не только от соли, которой перенасыщена тамошняя атмосфера, но и от болезней, заражаясь там самыми странными экзотическими болезнями.
Но почему не заболевают слоны и другие звери? Этот вопрос очень интересует ученых-биологов.
Ответа на него пока нет. И неудивительно: исследования пещеры сопряжены с риском для жизни и без серьезной специальной защиты их проводить нельзя.