Астраникс выглянул между зубцов крепостной стены. Всё тот же унылый непроглядный туман, под которым — снег и камни. И если бы только они…
Вот уже больше десятка столетий из уст в уста переходят легенды о залитых солнцем зелёных лугах, о прозрачных реках, о голубом небе, о цветах, бабочках и птицах... Вот уже больше десятка столетий Кирена, заключённая в кольцо Северных гор, покрыта льдом, снегом и туманом.
Днём между туч проглядывало бледное пятно. По ночам туман становился гуще, проникал за городские стены, подползал совсем близко к домам, пытаясь просочиться внутрь. Под его покровом в город пробирались серебристые волки и голубые пантеры, и люди проверяли тяжёлые засовы, расслышав в завываниях ветра низкое глухое ворчание.
Для защиты от хищников — и чего похуже — и были созданы отряды Чёрных Стражей. Волку или пантере хватало удара мечом или меткой стрелы. А вот порождения тумана и мрака простое оружие не страшило. Приходилось надеяться на защитные амулеты, да на заклинания — в каждом отряде было по два мага-воина. Впрочем, все жители Кирены были воинами: маги-воины, купцы-воины, ремесленники-воины…
Колокол на башне пробил три раза. До рассвета ещё пять часов. До рассвета, который никогда не наступает. Астраникс поплотнее завернулся в форменный чёрный плащ — откуда-то снизу, из ущелья, тянуло промозглой сыростью.
За спиной раздались тяжёлые шаги. Страж обернулся. На стену, ёжась от ночного стылого воздуха, поднимался его командир, Рейнард.
— Света тебе, — негромко произнёс он, прикладывая левую ладонь к правому плечу.
— И тебе, — отозвался Астраникс, повторяя его жест.
Рейнард подошёл ближе и облокотился о ледяной камень стены рядом с Астраниксом.
— Сбудутся ли когда-нибудь наши пожелания? — пробормотал он.
— Не знаю, — равнодушно произнёс Астраникс, поднимая голову, чтобы взглянуть в чёрное небо.
— Старики рассказывают…
— Я слышал их сказки!
— Не веришь?
— Нет. Сколько себя помню — я никогда не видел ничего, кроме снега, льда и тумана. Легенды — это шенг для всех нас!! — голос Стража вдруг сорвался.
Шенгом называлось болеутоляющее зелье, которое за умеренную цену можно было приобрести у целителей. Однако те, кто часто это зелье употреблял, вскоре становились рабами навеваемых им чудесных видений. Но хуже всего было то, что организм привыкал к шенгу, и требовал для видений всё бóльше и бóльше. В итоге человек либо сходил с ума, либо умирал, выпив слишком много зелья. Стражам доводилось видеть эти ходячие скелеты, обтянутые бледной до синевы кожей, с безумным выражением, застывшим в пустых глазах.
— А рассказы купцов? — спросил Рейнард. — Ты считаешь, они тоже лгут?
— Не знаю, — после долгого молчания отозвался Астраникс. — Наверное, в других странах нет ни снега, ни льда, ни этого клятого тумана!.. Но мы обречены вот на это!! — он обвёл рукой мрачные горы во тьме, чёрное небо, клубящийся в ущелье туман. — И наши дети! И их Дети!! И…
Он резко замолчал и мотнул головой.
— Ты не знаешь, когда придёт караван? — спросил он, чтобы сменить тему разговора.
— На днях должен, — ответил Рейнард. — Завтра или послезавтра. если ничего не случится в пути…
— Если ничего не случится, — задумчиво повторил Астраникс, не сводя взгляда с тумана, подползающего к самому верху стены. Амулет на груди не светится, значит — не тварь. Волки сюда редко заходят. Скорее всего — пантера…
Рейнард тоже заметил движение тумана и потянулся к мечу.
Гибкое серо-голубое тело взметнулось на зубец. Стражи, обнажив клинки, приготовились к схватке. Глухо рыкнув, пантера, выбравшая своей жертвой Рейнарда, распрямилась в прыжке …
…Но едва её тело вытянулось в полёте, как навстречу ему метнулось другое, столь же быстрое и опасное.
Через мгновение на стене царил хаос: два огромных хищника яростно сражались не на жизнь, а на смерть. Во все стороны летели клочья шерсти и комья окровавленного снега.
Схватка продолжалась недолго. Прибежавшие на шум Стражи застали одну из пантер умирающей. Вторая, в чёрном кожаном ошейнике, сжимала горло противника мощными клыками.
Астраникс ударом меча пригвоздил издыхающего зверя к помосту и ласково потрепал по загривку второго.
— Всё, Астор, всё.
Громко фыркнув, пантера отступила от тела врага и, усевшись возле Астраникса, начала приводить в порядок свою потрёпанную шубу.
— Эх, такую шкуру испортил! — засмеялся один из Стражей.
— А ты, Илтар, в следующий раз будь там, где положено, — вроде бы шутя, но голосом, не предвещающим ничего хорошего, отозвался Рейнард, с прищуром глядя на лучника.
— Да я ненадолго… — смущённо забормотал тот. — Живот прихватило…
— Меньше с кухаркой шашни крути — и прихватывать не будет, — засмеялся кто-то из собравшихся. — А то в следующий раз перелезет через стену какая тварь…
— Не болтай! — сурово оборвал говорившего Рейнард. — А ты, Илтар, готовься к переводу в другой отряд. Мне раздолбаи не нужны! Хорошо, что Астор рядом был…
Хищник, услышав свою кличку, перестал вылизываться и, подняв голову, зевнул, демонстрируя всем длинные острые молочно-белые клыки.
Год с небольшим тому назад, во время одной из вылазок в горы, Астраникс обнаружил в пещере мёртвую самку голубой пантеры, а рядом – слепого детёныша, умирающего от голода и холода. Сам не зная, почему, Страж не добил зверёнка, а завернул его в плащ и принёс в казарму.
Товарищи добродушно посмеивались над ним и советовали бросить это гиблое дело.
— Он или сдохнет, или так диким и останется, — говорили они, глядя, как Астраникс мелко крошит замороженное мясо и опускает его в кипяток, чтобы слегка обварить.
Предсказания не сбылись. Хищник не только выжил, но и оказался ласковым, словно домашняя кошка. Не со всеми, правда, а только с воинами из двенадцатого отряда, друзьями Астраникса. Стражей из других отрядов он высокомерно не замечал. Через пару месяцев его серые младенческие глаза стали ярко-синими, за что зверь тут же получил свою кличку, Астор — Звёздный Взгляд. Ещё через месяц сменился и окрас — из снежно-белого Астор стал серо-голубым. Взрослеют и растут голубые пантеры быстро, так что к полугоду зверь был в холке уже почти Астраниксу по бедро и около пяти шагов в длину, считая и хвост. Командир Рейнард, царь и бог в одном лице для своих воинов, подумал — и махнул рукой: пусть будет казарменный любимец. Астраникса он слушается, на людей не нападает… А главное — наравне со всеми Стражами участвует в вылазках в горы и в дежурствах на стене. В общем, не даром свой кусок мяса ест.
Остаток ночи прошёл спокойно. Сдав посты Стражам из пятого отряда, воины заторопились в казарму — отогреваться и отсыпаться.
***
Астраникса разбудил Астор, тыкавшийся носом ему в лицо.
— Чего тебе? — недовольно пробормотал Страж, трепля зверя по могучей шее. Хищник осторожно поймал его руку зубами и легонько потянул.
Пришлось выбираться из-под тёплого одеяла, влезать в тяжёлые сапоги, накидывать плащ (к счастью, нагревшийся у жарко натопленного камина) и снова выходить в промёрзший город.
Туман уже рассеялся, и за тучами повисло бледное пятно солнца. Астор оглянулся на хозяина и крупной рысью двинулся к городским воротам. Астраниксу пришлось почти бежать за ним.
Стражники у ворот удивлённо переглянулись, когда он попросил их открыть.
— Тебе чего, жить надоело? — вытаращил глаза старший.
Никто никогда не выходил из города в одиночку. Это было равносильно самоубийству. По меньшей мере — втроём. Или бóльшей группой.
— Во-первых, я не один, — Страж кивнул на хищника, нетерпеливо царапающего лапой тяжёлые, окованные железом, створки. — А во-вторых… ты же видишь…
— Вижу, — согласился караульный. — Ладно, давай, — повернулся он к напарнику.
Засов недовольно лязгнул, выходя из пазов. Натужно заскрипела, открываясь, калитка. Астор тут же скользнул в клубящийся за стенами туман и, сверкнув глазами, нетерпеливо заворчал.
— Иду, иду, — отозвался Астраникс, вытаскивая из-за ворота амулет — бледно-зелёный прозрачный камешек на серебряной цепочке. Если появятся твари — он нагреется и засветится, предупреждая об опасности.
Шагнув в ледяной туман, Страж привычно ощутил, как обостряются все чувства.
— Астор! — вполголоса окликнул он скрывшегося в тумане зверя.
Тот появился откуда-то сбоку и недовольно фыркнул.
— Ну и куда ты несёшься? — укорил его Астраникс. — Я сквозь туман видеть не умею. Иди сюда. Вот теперь пошли, — скомандовал он, взявшись за ошейник, надетый на зверя, чтобы отличать его после потасовок с дикими пантерами.
Астор бросился вперёд с такой скоростью, что Стражу пришлось бежать, чтобы успеть за хищником.
По внутренним ощущениям Астраникса, они так неслись, сломя голову, около трети часа. За это время Страж с десяток раз поскользнулся и столько же — запнулся, не падая только благодаря зверю, на которого опирался.
Неожиданно сквозь завывания ветра донёсся шум схватки: блеяние козлов, рычание волков, взвизгивания — когда стрела или болт попадали в цель.
«Караван!» — сообразил Астраникс.
Астор остановился и издал грозное низкое ворчание, от которого даже Стражу стало малость не по себе.
Волки на несколько мгновений притихли.
— А-А-А-У-У-У, — повторила пантера.
Стало совсем тихо. Кажется, даже ветер замер. В тумане замелькали серебристые тени, улепётывающие куда подальше.
— Не стреляйте! Мы свои! — громко крикнул Астраникс, удерживая зверя за ошейник.
— Ох… Хвала Свету!..
***
Купцы, всё ещё перепуганные рёвом Астора, боязливо попятились. К счастью, некоторые из них знали и Стража и его хищника. Быстрее всех успокоились, как ни странно, козлы — хотя как раз им-то бояться сами боги велели!..
Как выяснилось, двое суток назад на караван напали твари из тумана. А когда их удалось прогнать, измученные люди обнаружили, что потеряли направление. А тут ещё серебристые волки набежали… Хвала Свету, что Астраниксов зверь почуял неладное!!
— Хвала Свету, что на вас не пантеры напали, — перебил Страж Вирта, главу каравана. — С одной-то Астор ещё справится, а вот с двумя и больше — вряд ли.
Пока они разговаривали, остальные купцы наспех оказали помощь раненым, уложили их на повозки и приготовились двигаться.
***
Обратная дорога, по прикидкам Астраникса, заняла в три раза больше времени. К счастью, обошлось без происшествий. Тварей и пантер не было, а волки, хоть и кружили в отдалении серебристыми призраками, приблизиться к каравану больше не осмеливались — стая в полтора десятка острозубых проворных хищников, представлявшая серьёзную угрозу для почти трёх десятков человек, боялась одной-единственной пантеры.
***
Городские ворота медленно открылись, впуская измотанных людей и животных. Козлы, почуяв близость тёплого стойла, громко блеяли, мотая обледенелыми бородами. Купцы облегчённо выдыхали — добрались!
— Откуда ты узнал? — к Астраниксу подошёл Ленар, командир седьмого отряда.
— У него спроси, — кивнул Страж на Астора, плюхнувшегося аккурат поперёк дороги и тщательно вылизывающего лапу с растопыренными когтями. — Разбудил меня, протащил по скалам…Хорошо, хоть не зря!
— Не зря, — подтвердил Вирт. — Ещё немного — и эти твари нас бы сожрали.
Он коротко пересказал то, что с ними случилось, добавив, как испугались, заслышав грозное рычание пантеры, и как выдохнули с облегчением при появлении Астраникса, к которому ластился страшный хищник.
— Если бы не он, — Вирт кивнул на зверя, теперь вылизывающего хвост, — есть бы вам одно мясо…
Он возил по большей части продукты: муку, крупы, сушёные зелень, овощи и фрукты.
— Терейн отставал от нас на пять дней. Мы подзадержались, так что, думаю, он тоже скоро будет здесь.
Терейном звали главу другого каравана, привозившего ткани, нитки тому подобное.
За разговором дошли до постоялого двора, у ворот которого уже начали собираться люди. В толпе Астраникс заметил Сторка, главного казарменного повара, и нескольких его помощников. Страж улыбнулся — эти своего не упустят.
Сильный толчок в спину чуть не свалил его с ног. Обернувшись, Астраникс увидел недовольно жмурящегося Астора.
— Всё, идём домой. Домой.
Пантера, задрав хвост, припустила к казарме.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).