18 июля 1976 года, возвращаясь из Ирана в Израиль, коммерческий транспортный самолет CL-44 с бортовым номером LV-JTN нарушил воздушное пространство Советского Союза. Этот инцидент не был уникален, поскольку ранее Советский Союз уже обращался к Тель-Авиву с запросами относительно груза, который перевозился на борту CL-44 через границу с Турцией, однако ответов не последовало.
- На борту самолета находился швейцарский торговец оружием Андреас Дженни, который задействовал в своих операциях шотландца Стюарта Аллена Маккафферти для транспортировки амуниции и запчастей для танков в Тегеран.
- Маккафферти предложил американским чартерным авиакомпаниям участие в операции за 175 000 долларов США, что эквивалентно примерно 500 тысяч долларам на сегодняшний день, но его предложение было проигнорировано.
- Маккафферти нашел решение своей задачи в Аргентине, где он смог арендовать самолет у авиакомпании Transporte Aereo Rioplatense под предлогом транспортировки "медицинских препаратов".
Изначально самолет успешно совершил два рейса до Тегерана. Однако во время третьего рейса возникли проблемы. Возвращаясь, самолет случайно вышел за пределы запланированного маршрута и пересек границу с СССР, пролетая над территорией Турции. Это произошло из-за навигационной ошибки членов экипажа.
- Самолет, который должен был направиться к турецкой границе, следуя курсом примерно 300 градусов, и повернуть налево к Кипру, похоже отклонился на 5 градусов вправо, направляясь на север, что привело его на территорию Советского Азербайджана.
- Из-за этого инцидента, четыре истребителя Су-15ТМ были подняты с грузинского аэродрома Вазиани для перехвата CL-44, но они не смогли принять меры и, израсходовав топливо, вернулись на базу.
- В результате, задача перехватить этот самолет было возложено на другого пилота Су-15ТМ, Валентина Куляпина.
На высоте 11 тысяч метров, истребитель Су-15, двигаясь на сверхзвуковой скорости, опередил четырехмоторный грузовой самолет, который летел со скоростью около 400 км/ч и не реагировал на радиовызовы. Куляпин, заметив отсутствие иллюминаторов на самолете, сделал вывод, что это не пассажирский лайнер.
- С такой низкой скоростью для истребителя возникал риск потери управляемости и возможность попадания в штопор.
- На борту истребителя было установлено вооружение — ракеты "воздух-воздух" Р-98М средней дальности, однако для их применения требовалось увеличить расстояние между самолетами.
Казалось, что летчик транспортника был в курсе обстоятельств и, ощущая собственную безопасность, начал провоцировать Куляпина. Он то приближался с агрессивным наклоном, словно угрожая задеть своими винтами, то отдалялся, улетая далеко за пограничную линию, явно демонстрируя пренебрежение: "Что ты можешь сделать? Ведь ты бессилен!" Это вызывало гнев.
Куляпин был вынужден принять решительные меры, когда с земли последовали требования задержать нарушителя воздушного пространства. Он исполнил маневр, подлетев к стабилизатору нарушителя и ударив его крылом и фюзеляжем.
- В результате столкновения кабина фонаря разбилась, и Куляпину пришлось использовать катапульту. Самолет нарушитель также потерял управляемость и упал на землю.
- После катапультирования, наш летчик удачно приземлился, потеряв только один ботинок. Его с удивлением встретили два молодых человека, проезжавших мимо на грузовике.
- Ситуация для аргентинских пилотов транспортного самолета сложилась хуже, так как все трое пилотов погибли, включая и Маккафферти, которому не удалось спастись.
На обратном пути в Кипр в самолете находились аргентинские члены экипажа - пилот Гектор Кордеро и его помощники Хосе Бургено и Эрмете Боассо, а также британец Стюарт Маккафферти, который официально значился как казначей, но также представлял интересы торговцев оружием. В ходе разбирательств, последовавших за инцидентом, советского летчика удостоили ордена Красного Знамени.
- Однако, торговец оружием Андреас Дженни пытался подорвать его репутацию, утверждая, что инцидент произошел в 200 километрах от турецкой границы.
- В то время как западные специалисты опровергли версию о преднамеренном таране, предполагая, что советский пилот потерял управление и случайно столкнулся с другим воздушным судном.
Когда Валентин Александрович Куляпин был студентом третьего курса Высшего военного лётного училища, он впервые узнал о героическом поступке капитана Елисеева, который осуществил первый таран в истории реактивной авиации. Этот акт оставил неизгладимое впечатление на молодого курсанта. Он восхищался Елисеевым и мечтал последовать его примеру. Так и произошло...