Вплоть до 30-х годов прошлого века у этого слова было одно значение. Ведь Жигули — это возвышенность в Самарской области. По правде говоря, возвышенность эту часто и вполне серьезно называют Жигулевскими горами. В таком случае горы эти не отличаются высотой. Наивысшая точка Жигулей — всего лишь 381 метр. Напомним, что, например, Москва возвышается над уровнем моря на 156 метров.
Второй контекст у слова Жигули появился в середине 30-х. Согласно городской легенде, во время посещения пивоваренного завода в городе Куйбышев (тогдашнее название Самары) нарком пищевой промышленности СССР Анастас Микоян спросил почему один из сортов пива носит название «Венский»? Мол, это же буржуазное название и вообще.
На самом деле, слово «Венское» на этикетке намекало прежде всего на стиль пива — венский лагер. Но спорить с большим начальником из Москвы — себе дороже. Так буржуазное «Венское» превратилось в родное «Жигулевское».
Пройдет еще 30 с лишним лет и у «Жигулей», наконец, появится третья трактовка. Контракт на строительство в Тольятти автомобильного завода и выпуск легковой модели на базе итальянского Fiat 124 был подписан еще в 1966 году. Конечно же, новинке отечественного автопрома потребовалось название. Строгого производственного индекса ВАЗ-2101 было недостаточно.
Искать машине новое имя решили всем миром. В 1968 году журнал «За рулем» и газета «Советская Россия» пригласили читателей поучаствовать в конкурсе. Абсолютно любой гражданин СССР мог придумать и прислать в редакцию наиболее подходящее по его мнению название для первенца Волжского автозавода.
Интерес к инициативе журналистов оказался огромным. Редакцию завалили корреспонденцией. Всего было получено 54 838 писем, в которых содержались 1812 вариантов имени для машины.
Чего там только не было! «Аврора» и «Луч», «Фиалка» и «Олимпия», «Аргамак» и «Руслан», «Весна» и «Гвоздика», «Сокол» и «Мечта». Встречались и совсем казенные варианты вроде «Директивец», «Мемориал», «Новорожец» или ВИЛ — аббревиатура Владимир Ильич Ленин. Или романтические, но бесперспективные в советское время варианты вроде «Мадонны». Представляете себе сочетание — ВАЗ-2101 «Мадонна»!
Кстати, одним из популярных названий вместе с «Волжанкой» и «Катюшей» была «Лада». За красивое женское имя отдали свыше полутора тысяч голосов.
Вот только конкурс «За рулем» и «Советской России» на самом деле был фикцией. Не спрашивая общественного мнения, на ВАЗе еще годом раньше выбрали имя «Жигули» и отправили этот вариант в Италию для изготовления фирменного шильдика. Зачем было устраивать квази-конкурс и морочить голову сотням тысяч людей не совсем понятно.
Время показало — выбор названия для ВАЗ-2101 был не слишком удачным. В СССР к странному для автомобиля имени пусть не сразу, но все же привыкли. Зато иностранцы ломали язык пытаясь произнести название Zhiguli. Когда же название седана начали путать со словом жиголо, в Тольятти и вспомнили о результатах «ненужного» конкурса. Так экспортным названием автомобилей ВАЗ стало наименование «Лада».