На круглой абаке, опирающейся на колокольчик цветка лотоса, спиной к спине сидят четыре азиатских льва, каждый по 1,1 метра в высоту: почти как настоящие. На самой абаке изображены и другие животные, разделённые четырьмя “колёсами закона”, дхармачакра. Этот символ, ставший одним из самых узнаваемых архитектурных памятников современной Индии, часто использовал император Ашока.
Ашока стал самым известным правителем империи Маурьев – и самым успешным. Он смог объединить земли всего индийского полуострова. В первые годы своего царствования Ашока агрессивно подавлял восстания и расширял империю, созданную дедом и отцом. Но был в его карьере и переломный момент. Одновременно с завоеванием царства Калинга на востоке, за которое погибло много людей, Ашока осознал, сколько страданий приносит насилие. Отныне, став последователем буддизма, он отказался от войн, считая, что победа благодаря Дхарме (т.е. распространению учения) – лучшая победа.
На месте первой проповеди основателя буддизма, Будды Шакьямуни, в Оленьей роще Ашока построил храмовый комплекс и установил одну из колонн, на капители которой устроились четыре льва из песчаника. Они поддерживали большое колесо дхармачакра, но до сегодняшнего дня оно не сохранилось.
Эта капитель с четырьмя львами стала, через столетия после Ашоки, символом Индии. “Колесо закона”, дхармачакра, разместилось на флаге Индии, а львы были предложены первым премьер-министром Индии Джавахарлалом Неру для национальной эмблемы.
Все животные на капители не случайны: львы ассоциировались с доблестью царя и, в то же время, с Буддой. С разными этапами его жизни связывают и животных на абаке, но оставляют место и для других интерпретаций. Так, слон может олицетворять восток, лошадь – запад, был – юг, а лев – север.