Ацетат свинца, который ещё именовали свинцовым сахаром из-за сладкого вкуса, с римских времён добавляли в вино для улучшения его вкусовых качеств. Примечательно, что подслащением вина при помощи ацетата свинца занимались и после XV века, хотя с запретами к такой деятельности выступали многие правители, включая Папу Римского (булла 1498 года).
Симптомом острого отравления ацетатом свинца является сильный металлический привкус во рту, острые боли в животе, рвота и понос чёрного цвета. В некоторых случаях возможна кома.
Ацетат свинца (свинцовый сахар) хоть и имеет сладкий вкус, но является токсичным веществом. Хронические отравления свинцовым сахаром стали одним из факторов ухудшения здоровья жителей Римской империи.
Упоминание об использовании ацетата свинца при использовании поддельных вин встречается у М. Е. Салтыкова-Щедрина: "Оказалось, что никаких виноградников в Кашине нет, а виноделие производится в принадлежащих виноделам подвалах и погребах. Процесс выделки изумительно простой. В основание каждого сорта вина берется подлинная бочка из-под подлинного вина. В эту подлинную бочку наливаются, в определенной пропорции, астраханский чихирь и вода. Подходящую воду доставляет река Кашинка, но в последнее время дознано, что река Которосль (в Ярославле) тоже в изобилии обладает хересными и лафитными свойствами. Когда разбавленный чихирь провоняет от бочки надлежащим запахом, тогда приступают к сдабриванию его. На бочку вливается ведро спирта, и затем, смотря по свойству выделываемого вина: на мадеру – столько-то патоки, на малагу – дегтя, на рейнвейн – сахарного свинца и т. д. Эту смесь мешают до тех пор, пока она не сделается однородною, и потом закупоривают".
Исторически свинцовый сахар использовался в качестве подсластителя и консерванта в винах, продуктах питания и даже косметике. Вещество используется в качестве реагента для получения других соединений свинца и как фиксатор для некоторых красителей. В небольших концентрациях он раньше служил основным активным ингредиентом красок для волос.
Самым ранним подтверждённым отравлением ацетатом свинца стало отравление Папы Климента II, который скончался в октябре 1047 года. Токсикологическая экспертиза его останков, проведенная в середине XX века, подтвердила многовековые слухи о том, что он был отравлен свинцовым сахаром.
Хотя использование ацетата свинца в качестве подсластителя уже в то время было незаконным, композитор Людвиг ван Бетховен, возможно, умер от отравления свинцом, вызванного винами, изготовленными при использовании свинцового сахара.