Цирк на Фонтанке - первый каменный цирк в России. Он был построен в 1877 году архитектором Василием Кенелем по заказу известного итальянского наездника и дрессировщика лошадей Гаэтано Чинизелли.
В 1869 году он вместе с семьёй приехал в Россию по приглашению Карла Гинне - брата жены и владельца деревянного цирка на Манежной площади.Чинизелли несколько лет работал в его труппе. Но у Гаэтано была мечта создать собственный цирк.
Он долго добивался от властей разрешения на покупку участка для строительства цирка, но получал отказы. В 1875 году Чинизелли предоставили землю в аренду на 40 лет при условии обустройства Манежной площади, на которой ранее находился цирк Карла Гинне. Одновременно с возведением каменного цирка архитектор Кенель в центре Манежной площади разбил Ново-Манежный сквер, в центре которого был установлен фонтан.
При строительстве цирка применялись уникальные технологии. Купол диаметром почти 50 метров был выполнен без внутренних поддерживающих колонн. Внутри обтянут пробкой, на которой были изображены сцены из выступлений наездников. Отделка купола создавала великолепную акустику в зале. Цирк поражал своей роскошью. Повсюду были зеркала, в которых отражались хрустальные люстры. В отделке использовали золото. Малиновым бархатом обтянули кресла в зрительном зале, который был рассчитан на 5000 зрителей.
В партере и ложе, которые предназначались для состоятельной публики, могли разместиться 1500 человек. Остальные зрители располагались на ярусе и галёрке. Цирк могла посещать публика разных сословий. Он был спроектирован так, что зрители с яруса и галёрки не могли спуститься вниз, этому мешали специальные барьеры, а также для них был отдельный боковой вход. Цирк быстро стал очень популярным местом, хотя билеты на представления стоили дороже, чем в театр.
Зрители партера и лож в антракте могли осматривать конюшни, которые были отделаны мрамором и зеркалами. А кроме лошадей, которых было не менее 25, любоваться фонтанами и экзотическими рыбками в аквариумах.
Но наибольший восторг вызывала Царская ложа. Она состояла из гостиной и места для просмотра представлений. Ложа была настолько удачно спроектирована, что император Александр II, пожаловал академику архитектуры Василию Кенелю бриллиантовый перстень за её создание.
Полное представление о цирке Чинизелли, каким он был в конце XIX века, можно получить в старейшем Парижском цирке "Bouglione". Хотя он старше цирка Чинизелли на 25 лет, в нем до сих пор сохранился первоначальный облик.
Основу труппы Гаэтано Чинизелли составляли наездники и дрессировщики лошадей, других цирковых артистов он приглашал на гастроли, которые длились 2-3 недели. Основатель цирка был талантливым антрепренёром, он привозил в Петербург лучших артистов разных жанров. В цирке Чинизелли выступали борцы и силачи, иллюзионисты и танцоры со всего мира. Проводились опыты с электричеством. Показывали пантомимы и театрализованные водные шоу. Большой интерес у публики был вызван ещё и тем, что циркачи ежедневно выступали с новыми номерами. В 1895 году в цирке Чинизелли провели первый в России борцовский турнир.
В 1919 году цирк был национализирован, наследники основателя покинули Россию. В 1928 году в здании открылся первый музей циркового искусства. В 2014-2015 годах была проведена реставрация, в результате которой цирк приблизился к первоначальному облику. Места в зрительном зале стали удобнее за счёт сокращения числа рядов. Оркестр перенесли из Царской ложи на прежнее место - над занавесом. А главное - цирку вернули имя его основателя - Чинизелли.