Премьер-министр Великобритании Риши Сунак в среду назначил дату всеобщих выборов на 4 июля, положив конец многомесячным спекуляциям, но не мрачным прогнозам о масштабах ожидаемого поражения правительства.
Опрос станет первым выступлением 44-летнего Сунака перед общественностью во время его пребывания у власти после того, как в октябре 2022 года депутаты-консерваторы назначили его лидером крупнейшей партии в парламенте.
Голосование - третье после референдума по Brexit в 2016 году - проходит в связи с тем, что Сунак стремится извлечь выгоду из лучших экономических данных, чтобы привлечь избирателей, пострадавших от повышения стоимости жизни.
Снижение инфляции вдвое в течение года по сравнению с историческими максимумами, превышавшими 11 процентов в конце 2022 года, было одним из пяти ключевых обещаний бывшего финансиста.
Это произошло в прошлом году, и в среду ставки замедлились почти до трехлетнего минимума в 2,3 процента в марте, что побудило министра финансов Джереми Ханта заявить: "Это доказательство того, что план работает".
Сунак в заявлении на Даунинг-стрит, сделанном под проливным дождем после того, как он собрал своих главных министров, сказал, что разговаривал с главой государства королем Карлом III и потребовал роспуска парламента.
"Король удовлетворил эту просьбу, и 4 июля у нас состоятся всеобщие выборы", - сказал он, добавив: "Сейчас для Британии настал момент выбрать свое будущее".
Политические обозреватели все чаще высказывают предположение, что Сунак, которая в опросах сильно уступает главной оппозиционной Лейбористской партии, может попытаться изменить свои взгляды на будущее.
Но критики указывают, что это больше связано с изменениями в мировой экономике, чем с политикой правительства.
Сунак ранее отклонил все попытки назвать дату, сказав лишь, что он отправится в страну во второй половине этого года.
Спекуляции вновь усилились после того, как Сунак и его высшие должностные лица в среду отказались опровергнуть новые слухи о том, что он собирается назначить выборы на фоне более позитивных данных.
Слухи усилились, когда министр иностранных дел Дэвид Кэмерон был отозван из поездки в Албанию, а министр обороны Грант Шеппс отложил поездку в Восточную Европу для участия в заседании кабинета министров.
Политический редактор ITV сообщил, что Хант также отменил запланированное на среду вечером телевизионное интервью, поскольку журналисты, фотографы и съемочные группы собрались на Даунинг-стрит.
Нелегкая задача
Экономика, пострадавшая от внешних факторов, таких как Covid, и других причиненных самим себе травм, таких как Brexit и бывший премьер Лиз Трасс, станет ключевым полем битвы.
Но перед Сунаком стоит непростая задача убедить общественность в том, что финансы страны по-прежнему находятся в надежных руках тори после 14 лет пребывания у власти.
Сунак пыталась стабилизировать ситуацию с тех пор, как сменила Трасса, чей 49-дневный срок полномочий закончился после того, как ее необеспеченное налогами снижение привело к резкому росту счетов домохозяйств, напугало рынки и обрушило фунт стерлингов.
Иммиграция - еще один ключевой вопрос после того, как правительство, выигравшее голосование, пообещало "вернуть контроль" над границами Великобритании после Brexit, - остается политически проблематичной.
Сунак, четвертый лидер партии тори с 2016 года, жестко выступает за то, чтобы "остановить поток нелегальных мигрантов", пересекающих Ла-Манш с севера Франции.
Но его спорная схема депортации лиц, ищущих убежища, в Руанду до сих пор не реализована, поскольку расходы и юридические проблемы растут.
Возрождающаяся лейбористская партия, возглавляемая бывшим адвокатом по правам человека Кейром Стармером, тем временем уже почти два года стабильно опережает тори на 20 пунктов.
Это вызвало разговоры о резком падении, подобном первой из трех побед Тони Блэра на выборах, и даже о близком разгроме тори.
61-летний Стармер и его лучшая команда в последние недели усиливали свою предвыборную кампанию, спустя почти пять лет после того, как партия потерпела поражение от Бориса Джонсона и его обещания "покончить с Brexit".
На прошлой неделе Стармер озвучил шесть ключевых обещаний, которые заметно более благоприятны для избирателей, чем крайне левая политика его предшественника Джереми Корбина.
Стармер, проевропейский центрист, пообещал экономическую стабильность, сокращение времени ожидания в медицинских учреждениях и создание новой службы пограничной безопасности для борьбы с нелегальной иммиграцией.
Он также пообещал создать государственную компанию по производству экологически чистой энергии, бороться с антиобщественным поведением с помощью местных полицейских и нанять 6500 новых учителей.
(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)