Большинство исследователей склоняются к мысли, что слово "русалка" не исконно славянское, а заимствованное. Его происхождение связывают с "русалиями" – весенним праздником, уходящим корнями в латинское "rosalia" – "праздник роз". Существует и другая версия, согласно которой "русалка" родственно слову "русло". Интересно, что вплоть до XX века жители северных губерний России воспринимали "русалка" как книжное, "ученое" слово.
Водянихи, шутовки, мавки: истинные обитательницы славянских вод
Несмотря на заимствование, у восточных славян существовал свой, исконный персонаж, которого позже стали называть русалкой. В народе его знали под разными именами: водяниха, шутовка, щекотиха. На Украине и юге России были распространены названия "мавка" или "навка". Эти мифические существа часто фигурировали в обрядовых песнях, быличках и бывальщинах – рассказах о встречах с нечистой силой.
Целую неделю, обычно после праздника Троицы, славяне посвящали русалкам. Это время называлось Русальной неделей. В этот период, а также на Ивана Купалу или перед Петровым днем, считалось, что духи выходят в мир живых. На Русском Севере верили, что русалки могут появляться и зимой, например, из проруби.
Восточно-славянские русалки разительно отличались от романтизированного образа,созданного Андерсеном, Пушкиным и немецкими поэтами. В отличие от европейских русалок, русские водянихи не имели рыбьего хвоста. Их представляли женщинами с длинными распущенными волосами, одетыми в белые одежды или вовсе нагими.
Внешность русалок в представлениях славян варьировалась. В некоторых регионах их считали молодыми и красивыми, в других – безобразными старухами.
Происхождение русалок: неупокоенные души
Согласно поверьям, русалками становились души девушек, умерших до свадьбы, или детей, которых прокляла мать. В некоторых местностях верили, что русалкой может стать любая утопленница. Еще одна версия гласит, что мавками становились души детей, умерших некрещеными.
Таким образом, образ русалки в славянской мифологии тесно связан с темой смерти, воды и женской судьбы. В отличие от западноевропейской традиции, где русалки – это преимущественно романтические героини, славянские русалки несут в себе отпечаток трагизма и потусторонней опасности.