По ленд-лизу в Советский Союз поставлялись не только боеприпасы, военная техника, лекарства и сырье, но и автомобили. В памяти сразу же всплывают легендарные «Студебекеры» и, наверное, самый узнаваемый внедорожник Второй мировой войны — Willys.
История внедорожника Willys началась в 1940 году, когда огонь мировой войны захватывал все новые и новые страны. США выступать в конфликт не торопились, но к боевым действиям активно готовились. По одной из легенд, именно тогда Пентагон распорядился создать маневренный внедорожник, который подходил бы как для разведки, так и для перемещения командного состава.
Выполнением армейского заказа на конкурсной основе занялись сразу три американские компании: American Bantam, Willys-Overland Motors и Ford. Но успех в этом деле сопутствовал именно небольшой фирме «Бантам», которая потратила на создание первого прототипа всего 49 дней. Внедорожник Bantam BRC 40 армейскому руководству понравился, однако большие сомнения у военных вызвали промышленные мощности компании из Пенсильвании. Тогда, по одной из версий, армейское командование просто передало необходимые чертежи и документацию «Виллису» и «Форду» для создания собственных внедорожников. Также есть мнение, что инженеры этих автомобильных гигантов участвовали в совместных испытаниях Bantam BRC 40 и просто скопировали ряд конструктивных особенностей этих машин.
Как бы то ни было, но вскоре «Виллис» выпускает свой внедорожник МА, а инженеры Ford показывают модель Pygmy. Стоит признать, что все три варианта автомобилей были почти идентичными и отличались лишь мелкими деталями. Контракт в итоге был подписан с Willys. А одним из ключевых факторов стала самая низкая себестоимость производства этой машины.
Что касается Bantam, то он все же решился выпустить BRC 40 партией в 2605 единиц. Внедорожники в армию США не поступили, но были отправлены союзникам по программе ленд-лиза. В 1941 году небольшая партия машин, получивших ласковое прозвище «бантик», оказались и в СССР. По утверждениям некоторых историков, на начальном этапе войны внедорожники активно использовались охраной Георгия Жукова, во время его перемещения по фронтам.