В XIX веке в Сибири началась золотая лихорадка. Золотоносные месторождения были найдены в том числе и на территории современной Иркутской области. Самыми знаменитыми стали ленские прииски, о них и пойдет речь.
Центром золотодобычи в районе Бодайбо стал Успенский прииск. Изначально им владел иркутский купец Иван Хаминов, но в дальнейшем продал его Михаилу Сибирякову с Благовещенского прииска и его зятю Александру Трапезникову с Иннокентьевского. В результате коллаборации с еще несколькими купцами появилась "Прибрежно-Витимская компания", которая затем вошла в состав "Компании промышленности разных мест Восточной Сибири". Главным конкурентом компании стало "Ленское золотопромышленное товарищество" Ивана Баснина и Петра Катышевцева, учреждённое ещё в 1855 году.
Заниматься добычей золота - дело рискованное. Несмотря на высокие показатели добычи, из-за высоких издержек прииски практически не приносили прибыли владельцам, а долги купцов росли. В 1873 году банкир Евзель Гаврилович Гинцбург скупил долги купцов-золотопромышленников и потребовал их немедленной оплаты. В итоге «Ленское золотопромышленное товарищество» перешло в собственность Гинцбургов и их компаньонов. Прииски продолжали нести убытки, а сын Евзеля — барон Гораций Гинцбург продолжал скупать участки добычи.
В 1892 году банкирский дом Гинцбурга попал в полосу глубокого кризиса, «Лензото» стало испытывать серьёзный дефицит оборотных средств. Из-за несвоевременного поступления заработной платы рабочие неоднократно были на грани бунта. От неизбежного краха «Лензото» спаслось с помощью Государственного банка, выдавшего долгосрочный кредит предприятию на 7 миллионов рублей. Все дело в том, что в то время проводилась финансовая реформа Витте - в Российской империи был введен золотой стандарт рубля, и государство было заинтересовано в бесперебойной добыче золота. Для контроля над расходованием государственных средств в состав правления «Лензото» был введен директор банка Н. И. Бояновский, а главноуправляющим назначен ставленник банка И. Н. Белозёров. Так началось темное время для ленских приисков.
В 1908 году в Лондоне было учреждено акционерное общество «Лена Голдфилдс», председателем его правления был избран бывший министр торговли и промышленности В. И. Тимирязев. При финансовой поддержке Госбанка и «Лена Голдфилдс» к 1910 году «Лензото» превратилось в полновластного хозяина Ленского золотопромышленного района, монополизировав не только практически всю добычу, но и транспорт, и торговлю. «Лензото» принадлежал 431 прииск общей площадью 42 609 га.
Рабочие привлекались рассказами о золотом фарте и крупными авансами. Однако трудиться необходимо было год, если ты из сибирских губерний, и 5 лет из всех остальных. Рабочий день на приисках официально длился 11,5 часов с двумя обеденными перерывами, но неофициально он мог длиться и 16 часов, так как невыполнение нормы - огромный штраф. Травматизм на производстве достигал 70%, казармы переполнены, семейные соседствовали с холостяками на одних нарах, врач был один и тот для галочки. Зачастую вместо положенных денег зп выдавали талонами местных магазинов, принадлежавших «Лензото». Причем сдачи с талона не было, оставшиеся деньги просто сгорали. Кормили ужасно, были случаи, когда вместо говядины пропихивали конину от павших лошадей.
Безусловно, не все рабочие выдерживали эти скотские условия, но уволиться было проблематично - заработанные деньги можно было получить только в случае отработки полного срока. Поэтому некоторые бежали и создавали шайки, занимавшиеся грабежом и крышеванием тех же старателей. Некоторые делали бизнес - становились спиртоносами и спаивали рабочих. В этих условиях от семейных работяг оставались вдовы и дети, которые пахали на этих же приисках, но без каких-либо прав. Поэтому женщинам выгоднее было заняться проституцией. У начальства процветало сексуальное рабство и право первой ночи.
В конце концов такое положение дел привело к забастовке. Последней каплей стала продажа женщине куска мяса, похожего на конский половой орган. Забастовка была мирной, но прибывший на прииски ротмистр Николай Трещенков жаждал учинить показательную расправу. Сначала он приказал арестовать основных руководителей забастовки, затем дождался шествия нескольких тысяч рабочих в знак протеста и приказал открыть по ним огонь. В результате расстрела, по разным источникам, были убиты от 170 до 270 человек. Несмотря на трагедию, забастовка продолжилась, а позже свыше 80 % рабочих покинули прииски. В том числе: рабочих мужчин — 4738 человека, женщин — 2109, детей — 1993.