Итальянский дворик без крыши, слой белого снега на мраморной Розовой лестнице. Именно так было осенью 1941. Большинство реставраторов и хранителей ушли на фронт или уехали в эвакуацию с семьями. После начала войны штат музея был сокращен и, чтобы остаться работать в музее, сотрудники переходили на другие должности. Старший научный сотрудник отдела античного искусства Нина Лосева стала пожарным, экскурсовод Мария Никифорова заняла пост сторожа у центрального входа под колоннадой, реставратор Елизавета Болотникова перевелась на должность бухгалтера-кассира.
Со 2 июля 1941 года началась переноска художественных ценностей из залов в запасники. Из Комитета по делам искусств, в ведении которого находился ГМИИ, пришел приказ об эвакуации музейных ценностей. 4 июля началась упаковка коллекций. Работа была трудоемкая, требующая дисциплины и предельного внимания. Ее провели в кратчайший срок — за десять дней. Из воспоминаний Анны Николаевны Замятиной (специалист по французскому искусству и западноевропейской миниатюре. С 1924 года работала в ГМИИ) о подготовке экспонатов к эвакуации:
«Настроение у всех было подавленное — «укладывали» в ящики как в гроб. Большая часть музейных фондов была эвакуирована в Новосибирск и Соликамск.
Самое уязвимое в конструкции музея — стеклянная крыша. Все, что можно было из-под стеклянных перекрытий передвинули к стенам. В залах в сентябре 1941 года оставались слепки — 19 больших неразборных статуй, 57 памятников, вмонтированных в стены, 8 архитектурных памятников.
Вся музейная жизнь в первые годы войны была сосредоточена вдоль заднего фасада здания, где раньше находилась директорская квартира, а затем залы художников Барбизонской школы, — «Барбизоне». Музей на 80 процентов не отапливался — не было крыши и потолков, — сотрудники смогли добиться разрешения на временные печи из кирпича, которые установили в этих комнатах, железные трубы вывели в окна. Для этих печей нужны были дрова и за них приходилось буквально сражаться. Сначала нужно было добиться их выделения. Потом вывезти со складов. Раздобыть грузовой трамвай, чтобы довести их до Кропоткинских Ворот. Ближе к музею невозможно было доставить груз, так как проезд по Волхонке был закрыт из-за строительства Дворца Советов на месте Храма Христа Спасителя. Сотрудники музея караулили этот груз по очереди, потому что дрова воровали, а затем на санках перевозили их в музей.
На долю музея и сотрудников выпало немало испытаний: срочная эвакуация коллекций, укрытие оставшихся памятников, дежурства во время авианалетов, тушение зажигательных бомб. Но суровые лишения обнаружили глубокую сплоченность коллектива, преданность общему делу. Наталья Николаевна Бритова, старший научный сотрудник античного отдела музея, написала 2 апреля 1944 года реставратору Михаилу Александровичу Александровскому, который находился с эвакуированными коллекциями ГМИИ в Новосибирске:
«..Вот уже месяц у нас новый директор — Меркуров С.Д., известный скульптор (памятник Тимирязеву, Сталину, Ленину и многим другим)…Во всяком случае еще одна страница истории музея перевернута. На этой странице было много тяжелого, но были и хорошие моменты. Мы были немного папанинцами на льдине…».
Сравнение с бесстрашными и решительными покорителями Северного полюса очень образно отражает один из самых трагических периодов в истории музея. Немногочисленный коллектив в промерзших стенах под временной крышей из досок и толя, в темноте, холоде и голоде сражался за сохранения здания ГМИИ и его фондов. С 1944 года началось восстановление здания музея и подготовка к развертыванию экспозиции (открыта 3 октября 1946 года). Весной 1955 года в музее открылась выставка, с которой начался отсчет художественных выставок мирового уровня.
В 2020 году воспоминания, дневники и письма сотрудников, относящиеся к периоду 1941-1945 гг., были собраны в альбоме «ГМИИ им. А.С. Пушкина в годы Великой Отечественной войны».
Брошюра посвящена сотрудникам, благодаря которым в условиях военного времени были спасены здание и коллекции музея. Редкие фотографические и письменные свидетельства о событиях тех лет подготовила к публикации автор книги Наталья Владимировна Александрова, кандидат исторических наук, ведущий научный сотрудник отдела рукописей ГМИИ им. А.С. Пушкина. Книгу можно купить в сувенирных магазинах музея или заказать онлайн.