16 мая 1648 года в ходе восстания Богдана Хмельницкого в сражении под Желтыми Водами казаки с союзниками одержали первую крупную победу над польскими силами.
Союз с Крымом
К середине XVII века большая часть будущей Украины входила в состав Речи Посполитой – политического объединения Польши и Литовского княжества. В 1648 году в Речи Посполитой разгорелось очередное восстание казаков, руководил им Богдан Хмельницкий. Чтобы задушить бунт в зародыше, коронный гетман Речи Посполитой Николай Потоцкий отправил отборный отряд во главе со своим сыном Стефаном. У восставших не было конницы, и, чтобы компенсировать этот недостаток, Хмельницкий заблаговременно, несмотря на прошлые обиды, обратился за помощью к давним врагам казаков – крымским татарам. Крымский хан Ислам Гирей пошел на союз и направил казакам несколько тысяч татарских всадников, поскольку отношения Крымского ханства с поляками были крайне напряженными.
Две армии
Казаки обыкновенно делали ставку на пехоту, которая составляла большую часть их войска и считалась одной из лучших в Европе. Возведя укрепленный лагерь (табор) из обозных возов, системы валов и рвов, 6 тысяч казаков, вооруженных фитильными мушкетами и холодным оружием, при четырех пушках малого калибра, а также 4 тысячи бойцов татарской конницы приготовились к бою. Регулярная армия Речи Посполитой была организована по рыцарскому образцу, а главная ставка делалась на конницу, пехота же состояла в основном из наемников, была сравнительно мала и перемещалась верхом (для большей мобильности). Бунтовщиков отправились усмирять драгуны, реестровые казаки и наемники и элита кавалерии – польская крылатая гусария. Общая численность карательной экспедиции составила примерно 11 тысяч человек при десяти тяжелых пушках.
Сражение
Поляки были уверены в своей победе и не рассматривали восставших казаков как серьезную силу. Хмельницкий, прекрасно наладив разведку, был в курсе перемещений и планов войска Стефана Потоцкого. В результате две армии сошлись в битве под Желтыми Водами (долина Желтой реки с притоками, ныне в Днепропетровской области Украины) 29 апреля 1648 года. Одолеть нахрапом польский лагерь восставшим не удалось. Тогда казаки взяли лагерь в окружение, держа врага в постоянном напряжении. Очередная атака совместно с татарской конницей не принесла успеха. Нужно было менять тактику, тем более что по Днепру на помощь полякам шли реестровые казаки в количестве до 4 тысяч человек. Но реестровцы состояли из тех же православных, поэтому Хмельницкому удалось убедить их примкнуть к восстанию. Боевой дух и уверенность польской шляхты сменились растерянностью. Стефан Потоцкий принял решение вывести войска из лагеря и биться открыто. На следующий день в ходе боя восставшие имели успех, и только начавшийся дождь и отсыревший порох заставили их отступить. Следующим днем, 13 мая, командир татарской конницы, считая Хмельницкого нерешительным, предложил Потоцкому перемирие, тот согласился и после взаимного обмена пленниками начал поспешное отступление 15 мая. Но через десять километров татары, проигнорировав условия перемирия, а часть казаков – приказ Хмельницкого (верного воинской чести), нагнали поляков и перебили врага. Победа в битве под Желтыми Водами породила надежду для населения Малороссии на свободу от польского ига.