Олово, из которого изготавливаются оловянные солдатики, использовалось людьми уже в IV тысячелетии до нашей эры. Правда, в то время острой необходимости выплавлять солдатиков ещё не возникло, и из олова делали лишь различные украшения, посуду и утварь. Олово ценилось древними мастерами за свои отличные литейные свойства, ковкость, податливость резцу и благородный серебристо-белый цвет.
олжны были пройти сотни лет, прежде чем в немецком городе Нюрнберг в конце XVIII века наконец-то додумались до производства первых оловянных солдатиков, которых вплоть до начала XX века иначе как нюрнбергскими и не называли, независимо от места их изготовления. Причём немцы наладили такое мощное производство, что пять нюрнбергских фирм производили за один день до полумиллиона фигурок. Их распространению по всему миру способствовал тот факт, что Нюрнберг был в то время одним из крупнейших ярмарочных центров Европы, а также то, что мастерские чётко реагировали на изменения конъюнктуры рынка: чуть где какая война — сразу же появлялась новая серия фигурок, представляющая воюющие стороны.
Первые солдатики были плоскими. Формы для их отливки изготавливали из шифера или красной меди. Отлитых солдатиков раскрашивали вручную лаковыми красками. А первых объёмных солдатиков стали делать французы в конце XIX века, пытаясь таким образом конкурировать с немцами. Отчасти им это удалось, но плоских солдатиков продолжают производить до сих пор.
Странно звучит, но оловянных солдатиков можно делать не только из олова — для создания дорогих коллекций могут использоваться драгметаллы. И это неудивительно, ведь солдатики были очень популярны среди аристократии.
Так, например, французский король Людовик Четырнадцатый заказал армию из трёхсот серебряных воинов для своего сына, а император Наполеон Бонапарт — сто пятьдесят золотых фигурок вооружённых корсиканцев. Русские цари не отставали от своих европейских коллег — в запасниках Государственного Эрмитажа хранится несколько тысяч оловянных фигурок, служивших когда-то игрушками для венценосных особ и их детей. Многие известные люди прошлого, в частности Артур Конан Дойль, Вальтер Скотт, Вольфганг Гёте и Ганс Христиан Андерсен, всерьёз увлекались коллекционированием оловянных солдатиков.
Оловянные солдатики были не только игрушками, но в некоторых случаях и при некоторых политических режимах идеологическим оружием, прославляющим собственную армию и подчас полностью игнорирующим армию противника. Например, в СССР никогда не изготовляли немецких солдат времён Второй мировой, а вот немецких рыцарей в наборе с русскими воинами — пожалуйста. И приходилось бедным советским детям заставлять русских солдат воевать друг с другом. Но когда из-за границы стали привозить первых пластмассовых объёмных солдатиков различных армий, в том числе и нацистской, сообразительные пионеры быстро освоили на кухнях процесс самостоятельного изготовления оловянных или свинцовых солдатиков: формы делались из гипса, отлитые экземпляры могли быть раскрашены масляными красками.
Собственно говоря, и сегодня этот же процесс может повторить каждый. Просто появились более удобные и технологичные материалы. Вместо гипса используют специальный герметик, позволяющий делать многократные заливки. Если не брать готовую мастер‑модель, а делать её вручную, придётся для начала хорошенько поработать с военно-исторической литературой. Хорошим подспорьем служат таблицы военной формы, составленные Висковатым и Звягинцевым. Потом берётся проволока и скручивается каркас, который облепляется пластикой. Затем — сам процесс ваяния, который в зависимости от размеров и сложности фигуры может занять до одного месяца. Уже отлитую из олова фигурку доводят до ума с помощью кусачек, напильника, паяльника и скальпеля, готовя её таким образом под «покрас». Перед «покрасом» фигурку нужно обезжирить и покрыть грунтом, затем можно расписывать с помощью темперных или акриловых красок. Нужно сказать, что сложные фигуры могут состоять из большого количества элементов, которые выплавляются отдельно, а затем приклеиваются к основной фигуре.
Самая популярная тематика среди коллекционеров — война 1812 года и Средневековье. Затем следуют легионеры и викинги. Отдельной темой стоят шахматы.
Большие коллекции старинных и современных оловянных солдатиков можно увидеть в музее немецкого города Кульмбах, расположенном в средневековом замке, и в музее Суворова в Петербурге.
Существует несколько классических масштабов для оловянных солдатиков: игровой — 1 / 72, коллекционный — 1 / 32, а также художественно-коллекционный — 1 / 18 и 1 / 10.