Потрёпанный, со шрамами на морде и на всём теле от схваток со зверьём, медленно бредёт волк-оборотень. Там за перелеском на пригорке стоит тот самый хутор, где живёт колдун. Точнее не сам колдун, а его сын. Старый колдун Архип умер. Но, по слухам, он успел передать свою силу сыну Нестору.
Надежды, что Нестор возьмётся снимать с него проклятье нет.
«Да и как он поймёт, что я человек в волчьей шкуре? Скорее всего меня забьют палками, как Василия и Генку, - вспомнил он расправу над молодыми волками и вздохнул. - Даже родители не признали своих детей, добили».
Он остановился и ещё раз посмотрел на едва видневшиеся крыши домов. Вспомнил родителей. Как он обещал умирающей матери, что найдёт колдуна и станет вновь человеком.
***
В тайге конец лета. Уже не жарко, но ещё довольно тепло и днём, и ночью. Лес полон корма для любой живности. Лиственные деревья и кустарники начали приобретать золотистые и оранжевые оттенки. Воздух наполнен запахом спелых ягод и грибов, которых всюду полно. Предстоит, долгая зима и многие животные делают запасы в норки и дупла. Медведи частенько промышляют на реке, накапливая жир для спячки. Медведица с медвежатами охотно лакомится на ягодных полянах, объедая кусты до самой земли.
В стае оборотней за лето никаких существенных перемен не произошло. Леонид Карпович после смерти жены и двух сыновей на охоте, сдал свои полномочия вожака и теперь бродит по лесу в одиночестве. Толи ищет успокоения измученной страданиями душе, толи смерти.
Вожаком выбрали Михаила Архиповича. Хоть тот и отказывался, ссылаясь на возраст, но Виктор его поддержал и убедил.
- Бать, соглашайся, - говорит сын. - Ты посмотри на Павла, как он подговаривает остальных и рвётся к власти. Это же конец всей стае. Какой из него вожак? Он трус. Из-за него погибли собственная мать и братья, а ему хоть бы хны.
Такие доводы убедили Михаила Архиповича,и он возглавил стаю оборотней. Одновременно Виктор агитировал собратьев пойти с ним к колдуну Нестору.
- Вы же так мечтали снова стать людьми, - разгорячённо говорит он, обращаясь к свае. - Вот, ваш шанс!
- Нет, - мотают мордами волки. - Нет.
Почти все отказались. Кто-то боялся, что колдун не только не поможет, а сделает ещё хуже. Другие заявляли, что их уже всё устраивает. Поддержали только родители Виктора, но и они всё время поход к колдуну откладывали. Так в спорах и житейских делах прошло целое лето.
Сестра Галина несколько раз прибегала к брату и предлагала помощь:
- Виктор, ты знай, если что Арчи даёт тебе провожатых. Они покажут дорогу к самому дому Нестора.
- А, ты? - с надеждой спрашивает брат, догадываясь в её ответе. - Ты, не передумала? Может, пойдём вместе?
Галина мотала головой и кивала в сторону поляны, где величественно восседал вожак стаи волков и её партнёр Арчи.
- Нет, братишка, - отвечала она и смотрела на него виновато. - Я теперь с ним. И другой жизни без него мне не надо. Понимаешь?
Виктор грустно качал головой.
***
Очередная трагедия на охоте решила все «за» и «против». А точнее судьбой распорядился случай.
Оборотни утром вышли на охоту. Откормленные за лето на сочной траве, беспечно паслись лоси небольшими стадами и кабаны, разбредаясь далеко друг от друга.
Охота ожидалась захватывающей и динамичной, ведь навык у оборотней уже был. Как показала жизнь, они виртуозные охотники.
Отправившись на кабанов или лосей, оборотни использовали свои чутьё и острое зрение, чтобы выследить добычу. Охотились в команде, а это увеличивало результат на победу и не оставляло шансов окружённой жертве.
Волки разведали удобные подходы к пастбищу, чтобы ветер дул со стороны добычи и можно незаметно подойти к ней совсем близко.
Потом разделились на две группы, чтобы удобнее загонять зверя. Учитывая, что от первоначальной численности - двадцати оборотней уцелело только двенадцать, к тому же Галина покинула их стаю, то их осталось всего одиннадцать. Разделились так. В одной команде вожак Михаил Архипович с женой Любовью Васильевной, сыном Виктором и ещё тремя волками. Другую группу возглавил Павел с отцом Леонидом Карповичем и остальными оборотнями.
Сидя в засаде, Михаил волновался за Любу, ведь та давно уже немолодая волчица. Всё-таки на охоте бывает всякое. Тем более, что жена последнее время просила её отпустить.
- Миша, позволь мне сбегать ненадолго на опушку леса и посмотреть на родную деревню. Я так скучаю по дому.
Сейчас перед атакой, Михаил ласково посмотрел на жену, и переглянувшись с сыном, сказал:
- Любаша, беги на свою поляну. Мы и без тебя справимся. Только сразу возвращайся, а то тебе ничего не достанется.
Любовь Васильевна радостно завиляла хвостом и скрылась за деревьями.
Чёткие, слаженные действия оборотней во главе с Михаилом помогли быстро и без особых усилий добыть лосиху с тремя молодыми лосятами. Казалось бы, всё закончилось.
Немного уставшие, но довольные они делили на части взрослую тушу, чтобы легче нести. Виктор схватил крепкого лосёнка за передние ноги и собрался тащить, но остановился. Ждёт.
Отец и ещё двое волков рвут лосиху, тянув в разные стороны. Наконец у них почти получилось её разорвать. Две задние ноги достались волкам, а передняя часть туши отцу. Но в последний момент рывка, Михаил отлетел к сосне и ударился боком. Добыча выпала из его пасти. Раздался хруст сухой ветки.
Виктор тут же подбежал к нему:
- Бать, ты как? - замечает, что отец тяжело дышит и молчит, сжав пасть. Сам предложил. - Давай, я понесу и твой трофей.
Остальные волки занервничали, увидев, что вожак ослаб на охоте.
- Всё! Бежим в логово! Нечего здесь делать! – командует им Виктор. – Пируем!
Трое оборотней резво умчались, унося с собой добычу. Виктор взвалил на себя лосёнка и часть лосихи отца. Михаил продолжал сидеть неподвижно и тяжело дышать.
Потом посмотрел на сына с благодарностью и попросил:
- Ты, сынок только матери ничего не говори, хорошо?
Виктор не понял отца и только мотнул головой. Ему тяжело тащить, поэтому он бежит медленно. А отец и подавно - плетётся в хвосте.
Пришли в основное логово. Разделили добычу и принялись жадно наслаждаться свежим мясом. Виктор быстро закончил со своим куском и оглянулся на отца, думая про себя:
«Стареет батя. Небольшая пробежка, а он совсем сдал. Надо скорее идти к колдуну. Пусть хоть на старости лет мои родители поживут, как люди».
Снова оглянулся на отца и замер. Ему показалась странной его поза. Отец сидел неподвижно, широко расставив передние лапы. Морда слегка наклонена вниз, мясо у самых лап не тронуто.
- Бать, ты что не голодный? – удивился он, заглядывая в его глаза.
Этот окаменевший, мутный взгляд его напугал. Виктору даже на мгновение показалось, что отец не дышит. Он подошёл вплотную и ткнул его мордой:
- Бать, очнись!
Но тело отца внезапно упало набок, а из пасти на травы упали несколько капель крови.
- Не понял! – растерялся он. – Ты же совершенно цел, не ранен. Что происходит?
Он внимательно оглядел его с ног до головы, и тут заметил. Среди шерсти в боку торчит крохотный пенёк от сухой ветки. Сразу вспомнил то падение и понял. Отец отлетел к стволу дерева. В его бок вонзилась, как пика длинная сухая ветка, пронзив печень.
Виктор всё понял. Понял о чём просил его отец: «матери только не говори».
«Какую же немыслимую боль ты терпел с этим копьём в боку, - думал он, опускаясь на траву рядом с телом мёртвого отца. – Прости, я подумал, что ты сдаёшь. А ты… Ты просто герой! Чтобы не поднимать паники, ты терпел и бежал».
Другие волки подбежали и увидев, что вожак умер, засуетились.
- Виктор, раз его часть добычи осталась, - предлагает кто-то и тянет кусок к себе. – Мы её поделим…
Виктор не слышит этих слов. Он положил морду на лапы отца и думал:
«Какая нелепая смерь, батя. А, впрочем, смерть не бывает мудрой. Что я матери скажу?»
Виктор лежит и в его памяти пробегали обрывки детства. Когда отец учил его запрягать коня, как они вместе косили траву, как мылись в бани и батя парил его уже парнем. Потом свадьба. Отец отдал ему лучшего жеребца из конюшни и коров. Виктор знал, как отец любил этого жеребца, но подарил ему на свадьбу. Потом вспомнил похороны жены, и как они с отцом пили самогон и оба плакали обнявшись. Мама рыдала где-то в спальне.
Виктор очнулся от мыслей. Уже вечерело. Он огляделся кругом.
«Странно, что мамы до сих пор не появилась», - гадал он про себя. Оборотни собрались кучкой и переминаясь с ноги на ногу о чём-то говорили. Он окликнул одного:
- А где мама? Вы не видели мою мать?
Все отрицательно мотали мордами. Теперь Виктор, напуганный тем, что и мать пропала, до сих пор не вернулась, побежал на ту злосчастную опушку. За ним кинулись ещё двое оборотней.
Жалобный вой матери он услышал далеко до места. Прибавил шагу и помчался прыжками. Его ждало ужасное зрелище.
Любовь Васильевна попала задними лапами в капкан и весь день провела в мучениях. Поймана в ловушку. Сломанные лапы с кровоточащими ранами привлекли запахом лёгкой добычи семью лис. Те окружили раненую волчицу и атаковали с разных сторон, пытаясь вырвать клок из ещё живого тела.
Люба мужественно отражала атаки, отбиваясь клыками и рыча. Но малейшее движение для зажатой в металл лапе приносило ей немыслимую боль. Волчица ослабла от потери крови. К тому же лисы нанесли ей серьёзные раны на боках и животе.
Вой, который она издала от отчаянья и услышал Виктор. Оборотни моментально расправились с лисами. Когда схватка закончилась, он обратился:
- Добыча ваша. Оставьте нас.
Он не знал, как сказать ей, что отец погиб. Сейчас пытался утешить истекающую кровью пожилую мать. Облизав сухой и горячий нос матери, понял, что и её время сочтено. Осмотрел капкан.
- Нет, сынок, - говорила, вздыхая мать. - Тебе меня не вызволить. Уходи.
- Нет! - вскрикнул Виктор и принялся рыть лапами возле капкана, который закреплён металлическим штырём глубоко в землю.
Комки земли летят в разные стороны. Он рычит, злясь на то, что не хватился матери раньше. Отвернул морду в сторону, по которой текли слёзы.
- Сынок, - попросила мать.
Любовь Васильевна тяжело дышала, лёжа на траве. Её разорванные бока и живот кровоточили. Задняя лапа, зажатая клещами капкана, причиняла мучительную боль.
- Сынок, обещай мне, пожалуйста, - сказала она, задыхаясь от боли. - Обещай, что пойдёшь к колдуну и вернёшь себе человеческий облик. Даже, если отец откажется идти к нему без меня. Ты пойдёшь!
Виктор вырыл металлический штырь и аккуратно схватив его зубами, вытащил из земли.
- Мам, ты свободна.
- Нет, сынок, - вздыхает она.
- Мама, я понесу тебя на себе, - просит Виктор, пытаясь схватить её за загривок.
- Нет, - отказывается мать. - Постой! Сначала обещай!
- Обещаю, мама, - сказал он поспешно, едва сдерживая слёзы. Так тяжело видеть её муки.
Мать ласково смотрела на сына и тихо, едва слышно произнесла:
- Ты, прости нас с отцом… Прости… - она закашлялась, а из её пасти показалась кровавая пена. Волчица задыхалась. Она так ослабла, что не могла держать голову. Положила её на передние лапы, лишь повернув немного на бок. Ласково смотрела на сына.
- Что ты, мама? - возражал Виктор, склонившись к ней ещё ниже. - За что? Вы у меня самые лучшие родители на свете.
При этих словах он отвернулся, чтобы скрыть слёзы, катившиеся по морде:
- Я вас с отцом так люблю…
Мать пыталась лизнуть его, но сил не хватило, чтобы дотянуться до сына. Боль сжала её скулы, и она закрыла глаза. Минуту молчала, собираясь с силами. Тихо произнесла:
- За Галочку, сестру твою прости нас с отцом. Это мы уговорили дочку выйти замуж за богатого жениха. За этого обормота Павла. Если бы не эта проклятая свадьба…
- Забудь об этом, - перебил её сын. – Пустое…
- Ты, сынок, оставь меня здесь, - попросила она. - Не хочу, чтобы Миша меня такую изувеченную видел. Уходи…
Она жалобно взвизгнула от боли, как щенок и вздохнула.
- Нет, нет, мамочка, - торопливо ответил Виктор. – Я обещаю тебе, что верну себе человеческий облик. Обещаю…
Но мать его уже не слышала. Её вздох был последним. Виктор склонился над бездыханной матерью и заскулил.
Неожиданно раздался хруст веток, словно стадо кабанов бежала по лесу, сметая всё на своём пути. Виктор встрепенулся и прислушался. В нескольких метрах от него раздалось рычание медведя.
Он не стал дожидаться встречи, убежал прочь. Бежал, как можно дальше от этого ужаса. Сегодня рухнула его надежда вернуть родителей в человеческое тело.
«Ладно, пусть! – думает он. – Пусть бы оставались волками, но только жили. Вы так любили друг друга, что даже погибли в один день. Батя и мама, как же я теперь без вас?»
Он потерял всю семью: родителей, младших сестёр, расстрелянных на свадьбе. Он один и зачем теперь жить.
- Виктор, - окликнула его Галина. – Мне сказали, что папа погиб на охоте.
Она подбежала к нему и уткнулась мордой в его шею.
- Где мама? - спросила она, - Я не могу её найти…
- Мамы больше нет, - сухо ответил Виктор. - Мы с тобой, сестрёнка одни остались.
Из густых зарослей выскочили пять волков и Арчи. Они остановились в отдалении и смотрели на брата с сестрой. Галина долго скулила, не в силах сдержать чувства. Виктор, как в детстве вытирал ей слёзы, но только не рукой, как раньше, а слизывая с её морды.
- Если не передумал, - обратился к Виктору Арчи. - Они тебя проводят к колдуну.
Виктор вопросительно посмотрел на Галину. Она замотала головой и подошла к Арчи.
- Нет, братик, я остаюсь, - сказала она уверенно. - Теперь, точно остаюсь. Прощай!
***
Виктор в сопровождении двух волков выдвинулся к хутору колдуна.
__________________________________________________________________________________________