Экономическое развитие России в начале 19-го в. свидетельствовало о глубоком кризисе феодально-крепостнической системы. С одной стороны, в стране уже начали появляться черты капиталистического уклада. С другой, — разорялись помещичьи хозяйства, мануфактуры, основанные на труде крепостных крестьян.
Хронологические рамки промышленного переворота в Российской империи — вопрос дискуссионный. И всё же большинство исследователей сходится во мнении, что начало этому процессу было положено в 1830—1840-е гг. Промышленная революция в Российской империи началась и закончилась значительно позднее, чем в странах Западной Европы.
Тем не менее к концу правления Николая I в России уже существовало свыше 14 тыс. промышленных предприятий, на которых было задействовано около 800 тыс. рабочих.
В 1837-м введена в эксплуатацию первая российская железная дорога, которая соединила Петербург и Царское Село. Вслед за ней были открыты Варшаво-Венская (1848 г.) и Николаевская (1851 г.) железные дороги.
Важным этапом в развитии российской экономики первой половины 19-го в. стали преобразования, предпринятые министром финансов Егором Францевичем Канкриным. Благодаря его денежной реформе 1839−1843 гг. в России появилась твёрдая валюта — серебряный рубль. В стране удалось создать государственные запасы драгоценных металлов.
Что касается торговли, то за время промышленной революции её обороты увеличились с 60 млн руб. в год до 90 млн. Изменился список ввозимых в Россию товаров. Теперь акцент делался на машины и промышленное оборудование. Перемены коснулись и списка вывозимой из страны продукции. Во-первых, Россия увеличила экспорт зерна. Во-вторых, российская промышленная продукция стала пользоваться значительно большим спросом, главным образом на азиатских рынках. Развивалась и внутренняя торговля.
В первой половине 19-го в. активно развивались российские города. Если в начале века их насчитывалось 600, то в конце столетия — уже тысяча. Появлялись новые поселения, в основном на границах империи.
Разница в развитии сельского хозяйства и промышленности тормозила общее развитие Российской империи и не позволяла ей догнать западные державы.