Экспериментальный спутник, запущенный в 1974 году, был обнаружен после 25 лет дрейфа в космосе с помощью данных Космических сил США.
Спутник S73-7 (Infra-Red Calibration Balloon) начал свое путешествие 10 апреля 1974 года в рамках программы испытаний космической техники ВВС США. Изначально он был частью так называемой "Шестигранной системы", в которой S73-7, меньший по размеру спутник, отделялся от более крупного KH-9 Hexagon уже в космосе. S73-7 имел ширину 66 сантиметров и вышел на круговую орбиту высотой 800 километров.
По первоначальному плану, находясь на орбите, S73-7 должен был надуться и выполнять роль калибровочной мишени для оборудования дистанционного зондирования. После того как этого не удалось достичь при развертывании, спутник исчез в бездне и присоединился к кладбищу космического мусора, пока не был вновь обнаружен в апреле 2024 года.
В интервью Gizmodo астрофизик из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Джонатан Макдауэлл рассказал, что изучил архивы данных и обнаружил, что до недавней находки спутник пропадал с радаров не один, а два раза — в 1970-х и затем снова в 1990-х годах.
Проблема в том, что он, возможно, имеет очень малую радиолокационную поперечную площадь. И, возможно, то, что они отслеживают — это диспенсер или часть баллона, которая не развернулась правильно, так как она не металлическая, то плохо видна на радаре.
Непростая задача — знать местоположение и идентифицировать каждый объект на орбите, ведь сейчас их более 20 000. С помощью наземных радаров и оптических датчиков космический мусор можно отслеживать и при необходимости заносить в каталог, но точное определение того, что представляет собой каждый предмет — гораздо труднее. Датчики могут обнаружить объект на орбите, но затем его нужно сопоставить со спутником, находящимся на той же траектории.
Если у вас есть свежий набор орбитальных данных и на похожей орбите не так много объектов, то, вероятно, сопоставление будет простым. Но если это очень загруженный участок пространства и вы давно его не видели, то сопоставление уже не так просто.
После запуска наземные инженеры имеют хорошее представление о том, куда направляется спутник и на какую высоту он, как ожидается, выйдет. Имея эту информацию в журнале, они могут оглянуться на прогресс и сравнить его с тем, где спутник был замечен в последний раз. Однако, если в первоначальные планы маневрирования вносятся изменения или если спутник смещается по орбите, инженерам приходится прикладывать больше усилий, чтобы снова его найти.
Если вы не знаете точно, где произошел маневр, у вас могут возникнуть трудности с определением местоположения. Если я прокручу орбиту одного объекта назад и прокручу вперед для пропавшего объекта, совпадут ли они и является ли точка их встречи местом, где произошел маневр?
Вот почему подобное обнаружение — редкое достижение для исследователей, пытающихся отслеживать десятки тысяч потерянных обломков, вращающихся вокруг нашей планеты. Но по мере того, как все больше и больше спутников отправляются в космос, задача точно знать, что там находится и какую угрозу это может представлять, станет еще более трудной.