Исчезнувшие города есть по всему миру. И некоторые из них, например, руины городов майя, были скрыты тропическими лесами в Мезоамерике до тех пор, пока их не обнаружили учёные с помощью лазерных лучей.
Технологию, благодаря которой были открыты города майя, в конце 2010-х годов использовали и при обнаружении города Квененг в Южной Африке, который, как предполагают учёные, существовал в 15-19 веках. Система LiDAR позволила найти следы поселения, располагавшегося в западной части холмов Суйкербосранд недалеко от Йоханнесбурга.
Забытый город был одним из нескольких крупных поселений, где жили люди, говорившие на тсвана (язык группы банту, распространённый на юге Африки), прежде чем первые европейские путешественники столкнулись с ними в первые годы 19 века. Ровно 200 лет назад, в 1820-х годах, ряд городов-государств народа тсвана пали в результате гражданских войн. Свидетельства о тех городах не были задокументированы в письменной форме, а устные предания о них до наших дней не дошли. Даже название города Квененг - современное, а какое было на самом деле - неизвестно.
И вот около 50 лет назад археологи из Университета Витватерсранда раскопали несколько древних руин поселений народа тсвана на холмах Суйкербосранд и вокруг них примерно в 60 километрах к югу от Йоханнесбурга. Но с земли и на аэрофотоснимках оценить масштабы этого поселения было невозможно, поскольку многие руины скрывает растительность.
На выручку пришла система LiDAR, использующая лазерный свет, которая позволила профессору географии, археологии и экологических исследований Университета Витватерсранда Кариму Садру и его студентам получить изображения ландшафта без растительности - фактически вид сверху на следы древних построек:
Планировка древнего города
Судя по датированным архитектурным стилям, которые были распространены в городе, предполагается, что строители сооружений с каменными стенами занимали эту территорию с 15 века до второй половины 1800-х годов.
Собранные данные свидетельствуют о том, что город был достаточно большим. Например, если город Ур в Месопотамии имел диаметр менее 2 км (то есть занимал площадь около 3 кв. км), то Квененг - почти 10 км в длину и около 2 км в ширину (20 кв. км).
Численность населения города оценить трудно, и хотя в нём насчитывалось от 750 до 850 усадеб, непонятно, сколько из них было заселено одновременно. Но учитывая данные о более поздних поселениях тсвана, в каждой усадьбе могла проживать большая семья: мужчина, одна или несколько жён и дети.
Особенности застройки могут говорить о богатстве и высоком статусе усадеб. Южноафриканский археолог, профессор Ревил Мейсон, который провёл большое количество исследований руин с каменными стенами вокруг Йоханнесбурга, указал на вероятные маршруты для скота, построенные для направления животных по определённым маршрутам через город. И если это действительно они, то ширина и расположение проходов свидетельствуют о многочисленном поголовье скота.
В центре города были расположены два очень больших корпуса с каменными стенами общей площадью чуть менее 10 000 кв. метров. Возможно, это были краали (тип поселения у скотоводческих народов Южной и Восточной Африки - кольцевой планировки, обычно укреплённой изгородью, в центре которой находится загон для скота), которые могли вмещать почти тысячу голов скота.
Памятники богатству
Среди важных особенностей Квененга - искусственные курганы, состоящие из масс пепла от сожжённого навоза крупного рогатого скота, смешанного с костями животных и разбитыми глиняными сосудами. Весь этот материал, судя по всему, был намеренно свален у входа в наиболее крупные усадьбы.
Размеры таких куч пепла, предположительно, свидетельствовали о щедрости и богатстве домов. Использование свалок в качестве символа богатства и власти известно и в других частях мира, например, в Индии.
Другие памятники богатству и власти в городе - это большое количество невысоких и приземистых каменных башен - в среднем 1,8–2,5 метра в высоту и около 5 метров в ширину у основания. Усадьбы с наибольшим количеством каменных башен, как правило, также имеют необычно большие кучи пепла у входа. Практическая функция башен не установлена: возможно, они служили основаниями для зернохранилищ или же стояли на местах захоронения видных горожан.
Потребуются ещё годы полевых исследований, чтобы получить представление о зарождении, развитии и окончательном упадке этого африканского города. Учёным предстоит провести новые исследования с помощью LiDAR, интенсивные наземные поиски, а также раскопкам в отдельных местах древнего поселения.