Стоя на каменных ступенях форта, непреступного и мрачного замка, в котором живёт верховный маг, я, собственно, его и жду… Ведь он мой муж.
Муж!..
Каждая буква этого слова заставляет сердце грохотать. С болью и протестом!
Здесь же собрались и все обитатели огромного чёрного замка, что возвышается за моей спиной. По мне так он больше походит на склеп. Мой личный склеп.
Потому что верховный не даст мне жизни! И это стало понятно ещё в день нашей свадьбы, когда он при всех дал мне понять, что я для него никто.
В снежной Авенте давно умерло всё живое. Здесь нет даже птиц. Ни одной. Только укутанные снежным кружевом ели, бесконечные сугробы и тяжёлые облака.
Я подношу пушистый воротник шубы ближе к лицу, чтобы отогреть замёрзшие губы. Не помогает. Ветер пронизывает насквозь, тысячей лезвий сразу. А вместе с ним и страх, совершенно парализующий, из-за которого подгибаются колени.
– Вы дрожите, – учтиво замечает приставленная ко мне помощница по имени Эл, которой я не доверяю.
Она со мной, с самого первого дня, и проявляет исключительную озабоченность моим самочувствием. Только вот я не спешу обольщаться, потому что Эл работает на своего хозяина.
– Всё в порядке, – отвечаю, потирая ладони. – Просто никак не привыкну к холоду.
И это ещё, мягко говоря. Я здесь не вижу ничего кроме снега, льда и, кое-где, мха. Даже в моей комнате гуляют такие сквозняки, что гаснут свечи. Но все, кроме меня, кажется, привыкли и не жалуются.
– Ваш муж должен вот-вот появиться, – не успокаивается женщина, вглядываясь в высокие кованые ворота. – Вы ждёте?
– Да, – отвечаю сквозь зубы.
В глубине души я надеюсь, что он просто меня не заметит. У него прекрасно получалось игнорировать меня до и сразу после нашей первой встречи, которая по совместительству оказалась свадьбой.
С чего бы ему вдруг говорить со мной сейчас?
Три увесистых стука пошатывают входные ворота, а потом по высокой ограде ползут чёрные тени, напоминающие щупальца.
– Верховный маг Авенты! – кричит какой-то голосистый прислужник и тут же замолкает при виде своего сурового хозяина.
Ворота дрожат, со звоном расходятся в стороны высокие кованые створки, и во двор замка входит он.
А ведь я уже забыла, как выглядит мой собственный муж.
Глаза бы его не видели! Сжимаю края белоснежной шубы и пытаюсь спрятать в полах лицо. Только взгляд отвести от него не в силах. От холода и нервов дрожат губы и подбородок.
– Выйдите вперёд, – шепчет Эл, подталкивая меня за локоть, но я не двигаюсь с места.
– Нет, – стряхиваю с себя её руку, и не свожу взгляда с того, кто, вероятно, способен убить меня одной только силой мысли.
Верховный маг Авенты приближается, переговариваясь со своим советником. Молодой, высокий и отлично сложенный, весь в чёрном, на расстоянии он даже выглядит нормальным.
И только темнота, что клубится под его ногами словно туман, напоминает, что внешность обманчива. Там, куда он наступает, снег и лёд таят прямо до чёрной почвы.
К этой секунде нас разделяет всего-то пара ступенек!
Яростный ветер беспощадно треплет подол платья, в которое меня нарядили, и серебристая ткань стелется прямо под ноги мага, перегораживая ему дорогу. Он ровняется со мной, останавливается и делает глубокий вдох.
– Лея, – он зовёт меня по имени обманчиво мягко, и я, как под гипнозом поднимаю глаза.
Вижу, что в его коротких пепельных волосах застряли несколько снежинок. Опустить взгляд ниже я просто боюсь.
– Теон… – отвечаю и чувствую, как мир вокруг меня замирает.
– В спальню, – приказывает он…