Первые письменные документы появились практически одновременно с зарождением самой письменности. Для их оформления использовались различные носители: клинописные таблички, куски кожи, берестяные грамоты, папирусы, пергаменты, позднее бумага.
Такие документы имели отношение к хозяйственной и торговой деятельности. Например, Геродот упоминает о тексте, высеченном на пирамиде Хеопса, в котором указано количество продуктов, выдававшихся рабочим на строительстве пирамиды.
Для идентификации людей использовались их имена, имена их отцов и описание внешности (рост, цвет волос, отличительные приметы). Разумеется, это касалось только знатных и богатых людей, которые оформляли различные договора, завещания, подписывали брачные контракты между семьями.
На иллюстрации показано шумерское свидетельство о рождении, которому около четырёх тысяч лет. Здесь указано имя ребенка, имена его родителей, пол и дата рождения малыша, на обратной стороне сделан отпечаток его ноги. Табличка была найдена в южной