Какой образ всплывает в вашем воображении при слове «пустыня»? Жара, бескрайние просторы, песчаные дюны — что-то такое мы обычно представляем. Но на самом деле зной и песок — необязательные критерии, и самая большая пустыня на планете находится далеко не в Африке, а там, где ее вообще никто не подумает искать.
Ледяная пустошь
Самая большая пустыня в мире — это Антарктида. Ее площадь составляет 5,5 млн кв. миль, что делает ее крупнее Сахары (3,5 кв. мили). Изолированный материк окружен Южным океаном и поделен на Восточную и Западную Антарктиду трансантарктическими горами протяженностью 3500 км.
Восточная часть занимает ⅔ территории и представляет собой высокое плато. Западная — состоит из гористых островов, соединённых льдом. В Антарктиде расположено более 100 вулканов, один из которых, Эребус, считается самым южным действующим вулканом на планете.
Но куда больше интереса у ученых вызвали скрытые подо льдами «сокровища» — полезные ископаемые, такие как уголь, железная руда, драгметаллы, гранит, никель, хрусталь и титана. В море Росса есть залежи нефти и природного газа. Это могла бы быть настоящая золотая жила, но добывать ресурсы запрещено.
Антарктида практически полностью состоит изо льда: здесь сосредоточено 90% ледяного массива нашей планеты и около 70% всей пресной воды. И возникает логичный вопрос: почему же в таком случае ее можно считать пустыней?
Вечная засуха
Основной критерий пустыни — количество осадков, а их на южном материке чуть больше, чем в Сахаре. В африканской пустыне выпадает в среднем 76 мм осадков в год. На побережье Восточной Антарктиды — 300-500 мм, на северо-западе — 1000 мм и более, в центральной части — 50-100 мм. Материк очень засушливый, а поскольку по площади он больше Сахары, его можно по праву назвать самой большой пустыней в мире.
И даже более того: самое сухое место в мире находится именно в Антарктиде, а не в Африке, как многие думают. По условиям эти антарктические оазисы вообще едва ли похожи на земные.
Сухие долины Мак-Мердо простираются на 8 тыс. кв. км. Ветры здесь дуют со скоростью 150 км/ч, из-за чего лед и снег практически не образуются. Климат в этой удивительной зоне больше напоминает марсианский, причем настолько, что NASA даже проводило в долинах испытания космических аппаратов «Викинг».
Но есть в Антарктиде, а точнее, под ее льдами, и водоемы, причем весьма любопытные. Несколько лет назад там нашли «инопланетные» бактерии.
Неизвестные организмы
В 1990-е исследователи обнаружили подледное озеро Восток и стали его тщательно изучать. Получение воды с озера — это уже сложнейшая задача, ведь приходилось бурить огромные толщи льда, а вместе с этим в пробу попадала жидкость для бурения, в которой тоже содержатся микроорганизмы. Ученые потратили немало усилий, чтобы убрать загрязнителей.
Исследование озера стало для науки настоящим вызовом, но энтузиасты видели в этом перспективу. Водоем находится там, где не светит солнце, да еще и под давлением в 300 атмосфер, а кислорода в воде в 50 раз больше. В таких условиях известные науке живые организмы вряд ли смогут выжить, а значит, на кону — большое открытие.
И надежды действительно оправдались. В 2015 году были найдены фрагменты двух бактерий, одну из которых ранее нигде не встречали.
«Если бы мы показали ДНК организма, обнаружение которого мы подтвердили в 2016 году, не предупредив о том, откуда он... Нас бы спросили, с этой ли он планеты», — комментировал генетик-микробиолог Сергей Булат (TechInsider).
Второй находкой оказалась Herminiimonas glaciei — ее уже видели в Гренландии.
В 2018 году обнаружили еще одну обитательницу, Marini Lactobacillus, которую до этого находили в Японии, во впадине на глубине 4 км. В 2020 году озеро обрадовало ученых еще одной неизвестной науке бактерией. Ей присвоили номер 3721v34-24.
И похоже, что Антарктида скрывает еще множество загадок. И потенциальных трудностей.
«Антарктида — это континент науки. Есть хорошая фраза, что у великой державы … обязательно должна быть космическая программа и антарктическая. Но изучение Антарктиды очень важно еще и потому, что этот материк оказывает на нас огромное влияние … . <…> Самый простой и понятный пример влияния — уровень моря. В Антарктиде столько льда, что если она растает, то уровень поднимется на 65 метров — это колоссальная величина. А она тает, и процесс идет со страшной силой».
Что же принесет нам Антарктида: новые прорывные открытия? Глобальные катаклизмы? Лишь время даст ответы на эти вопросы.