У Европы на сегодняшний день нет возможности запуска своих астронавтов в космос на своих собственных кораблях. У Европейского космического агентства (ЕКА) было несколько проектов по разработке возможностей запуска астронавтов в космос. Но спустя более сорока лет европейские астронавты летали только на кораблях своих партнеров -США и России.
Еще в 1980-х годах Европа разрабатывала свой космический самолет "Гермес". Изначально он начинался как французский проект, который был принят и поддержан ЕКА, при этом большая часть финансирования поступала из Франции, Италии и Германии.
Проект космолета был предпочтительней чем просто орбитальная капсула, поскольку он мог планировать к посадочным площадкам внутри континентальной Европы. Сажать же капсулу с точностью корабля "Союз" было бы небезопасно из-за густонаселенности и отсутствия плоских равнин как в Казахстане. Небыли заинтересованны европейцы и в приводнении, потому как пришлось бы задействовать королевский флот и британско-европейское сотрудничество. Предполагаемой посадочной площадкой для космического самолета была авиабаза расположенная на юге Франции, которая была также возможной посадочной площадкой для Спейс Шаттла США в случае аварийной посадки.
Но самые ранние проекты Гермеса были созданы еще в 1978 году, он должен был быть намного меньше чем челнок Спейс шаттла, его никогда не проектировали для запуска больших спутников. Его масса составляла 10 тонн, длинна при этом была 12 метров, экипаж состоял из двух пилотов корабля и трех астронавтов, либо 1500 кг полезной нагрузки, автономность при этом составляла 14 дней. Первоначальная конфигурация не раз менялась на протяжении всего проекта.
Гермес подвергался постоянным перепроектированиям, конфигурация менялась, потом не раз возвращались к исходным вариантам. И на это постоянно влиял бюджет программы, затем его подгоняли под возможности ракеты Ариан-5. В итоге к тому времени как "Гермес" стал международным проектом, его масса выросла до 20 тонн, а экипаж до 6 человек, грузоподъемность выросла до 3 тонн. Он также получил шлюзовой отсек и возможность стыковки. Для проведения более широкого спектра научных исследований он мог оставаться в космосе до 30 дней, возможно и дольше при условии стыковки с орбитальной станцией. После катастрофы шаттла Челленджер была проведена значительная переработка конструкции, и система безопасности экипажа при запуске была пересмотрена. Изначально конструкторы предполагали, что кабина экипажа будет отделяться, но это привело к тому что была увеличена масса самого космолета, и Ариан-5 уже не могла бы вывести его на орбиту. В конечном итоге была уменьшена масса, а экипаж сократился до трех человек. В качестве системы спасения экипажа использовались катапультные кресла.
ЕКА определило несколько потенциальных миссий для "Гермеса". Во первых на нем могли проводить эксперименты на орбите и проводить их автономно. США же проводили такие эксперименты с помощью специальной космической лаборатории которая находилась в отсеке шаттла. Кроме того "Гермес" мог перевозить груз. США работал над проектом своей станции "Свобода" (Freedom) и был вариант полетов на нее "Гермеса". Европа также разрабатывала проект орбитального модуля под названием Columbus Free Flyer, который должен был находится на солнечно-синхронной орбите с большим наклонением. Был еще проект полярной платформы как часть проекта "Коламбус".
Поэтому конструкция космолета постоянно продолжала развиваться даже не остановившись на окончательной версии. При этом стоимость каждой последующей версии становилась все выше, по мере того как менялись реалии.
Что в конечном итоге убило проект "Гермес", так это то что модуль "Коламбус" был объединен с проектом станции "Свобода", которая в последующем переродилась в МКС. И это означало что ЕКА было гораздо труднее оправдать необходимость автономного пилотируемого космического полета, поскольку европейцы могли доставить своих астронавтов на шаттлах или "Союзе" на МКС. Гермес в конечном итоге отменили в 1992 году, а та полярная платформа о которой упоминалось выше изначально никогда не существовала. Великобритания была против нее, а затем от этого проекта отказались.
Но в 2002 году на базе той платформы был построен и запущен спутник для исследования Земли под названием Envisat. Это был самый большой, когда-либо летавший гражданский спутник для исследования Земли. В 2012 году он вышел из строя. У Европы была возможность сотрудничества с Россией в рамках проекта по замене корабля "Союз". В 2005 году был проект корабля "Клипер", но он так и не был осуществлен. Сейчас же ЕКА запускает своих космонавтов на корабле Дрэгон компании SpaceX.
Разработает ли Европа когда-либо собственную космическую систему для доставки своих астронавтов на орбиту, покажет только время. А на этом сегодня все. Спасибо за внимание.