К 1940 году пехотный танк Matilda II прославился в западных пустынях Северной Африки, получив прозвище «Королева поле боя». Однако к 1941 году «Матильда II» стала отставать от темпов войны по мобильности и огневой мощи. На смену Matilda II постепенно пришел более дешевый но не менее эффективный пехотный танк Valentine. Однако, даже по нашей истории, мы можем уверенно сказать, что на этом карьера Matilda II не закончилась. Но Королева поля боя успела послужить не только в СССР.
В начале 1942 года ситуация на Тихом океане складывалась не очень оптимистично. Японская империя захватила большую часть британских территорий в этом регионе, а к февралю японское наступление продвинулось достаточно далеко на юг, чтобы японская авиация могла наносить воздушные удары непосредственно по австралийскому материку.
Австралия, в свою очередь, признала необходимость наличия танков в своей армии и планировала к концу 1941 года сформировать полную бронетанковую дивизию. Проблема заключалась в наличии таких машин. Австралийские танки Sentinel только-только начали выпускаться в виде прототипов, и, учитывая, что японцы теперь контролировали некоторых ближайших соседей Австралии, потребность в танках была острой.
К середине 1942 года в Австралию прибыло чуть более 200 танков Matilda II, хотя примерно половину из них пришлось разобрать на запчасти для поддержания оставшейся части парка. Понимая возросшую важность ближней поддержки в боях в джунглях, из запасов Новой Зеландии были получены дополнительные танки.
В конечно итоге, около 400 танков Matilda II попали в Австралию. Они оставались на вооружении Австралии до конца войны. За этот период, Матильды с новой пропиской подвергались небольшим модификациям, которые отвечали требованиям армии континента.
Беспроводные и танковые телефоны
Австралия впервые перебросила танки на Тихий океан во время битвы при Буна-Гоне в декабре 1942 года. До Буны союзное командование ошибочно полагало, что артиллерийская поддержка танков и батарей в условиях джунглей нецелесообразна, и пыталось восполнить недостаток огневой поддержки с помощью авиации и переносной легкой артиллерии, например, минометов.
19 имевшихся легких танков M3 Stuart были поспешно отправлены на фронт и по своей конструкции и оснащению не подходили для ведения боевых действий в джунглях.
Несмотря на ценный вклад в прорыв японских позиций, одним из самых больших недостатков M3 Light в Буне была несовместимость танковых радиостанций с пехотными беспроводными аппаратами и отсутствие внешних пехотных телефонов.
Это означало, что пехота не могла легко координировать свои действия с танками, и солдатам приходилось отбиваться от огня японских пулеметов и снайперов с верхушек деревьев.
Учитывая это, австралийские танки Matilda II подверглись изменениям в расположении радиостанции в башне, что позволило установить модифицированную радиостанцию MK 19 местного производства. Кроме того, танки оснащались гарнитурой и микрофоном на корме, что позволяло пехотинцам общаться с экипажем танка, хотя позже они были заменены на более стандартные пехотные телефоны.
Гусеницы и башня
В ходе операций в Новой Гвинее в 1943 году обеим сторонам было продемонстрировано, что японцы не располагают противотанковыми средствами, достаточной для пробития основной брони Matilda II.
Однако Матильда имела ряд уязвимых мест, которые можно было вывести без применения крупного калибра. Осознав это, японцы начали концентрироваться на выведении из строя Matilda II, нацеливаясь на немногие уязвимые места танка, а именно на гусеничные движители и кольцо башни.
Прицельных выстрелов из японских 37-мм пушек было достаточно, чтобы разбить гусеничный движитель и прилегающую к нему пластину, а также заклинить механизм башни, оставив танк уязвимым для атаки пехоты с помощью магнитных бомб или поджигания под танком.
Для защиты были предусмотрены бронированные щитки. Они были отлиты из броневой стали, той же самой, что была разработана для танка AC I Sentinel, и имели толщину в 47 мм. Защита крепилась через шарнирное крепление, приваренное к кожуху гусеницы, что позволяло поднимать ее с дороги для натяжения гусениц и другого обслуживания.
Для защиты башенного кольца танков был изготовлен и приварен к корпусу танка прямоугольный бронелист, начинающийся у люка механика-водителя и охватывающий боковую окружность башни, но открытый в задней части. Этот броневой кожух был визуально похож на тот, что был на экспериментальном танке A27 Matilda II, и некоторые источники утверждают, что корпуса с таким кожухом были поставлены в Австралию со склада, предназначенного для установки башни A27. И наоборот, фотосвидетельства показывают, что турельные воротники приваривались на месте.
Импровизированное бронирование
На завершающем этапе войны австралийские бронетанковые части столкнулись со все более упорным и отчаянным японским противником, который, не имея подходящего обычного противотанкового оружия, начал использовать все более изобретательные (а в некоторых случаях и граничащие с самоубийством) средства для поражения австралийских танков.
Предыдущий опыт показал опасность атак японской пехоты, использующей магнитные мины Type 99 и гранаты, забрасываемые на заднюю часть танка.
Хотя этого оружия было недостаточно, чтобы пробить основную броню танка, оно могло повредить более тонкие жалюзи двигателя и автомобильные компоненты, расположенные за ними, в результате чего танк мог оказаться обездвиженным и уязвимым для дальнейших ближних атак.
Для защиты от угрозы австралийские бронетанковые полки на Борнео в 1945 году начали импровизировать противогранатные экраны для защиты задней части своих танков.
Можно спорить о том, насколько эффективным было такое бронирование гусениц, однако к 1945 году эта практика была распространена.
Как правило, запасные звенья крепились к танку в районе отделения механика-водителя на наклонных бортовых листах и, в некоторых случаях, на пластине лебедки. Гусеничные звенья приваривались к корпусу полосами, обычно рогами наружу, хотя в некоторых случаях гусеницы на ледниковом щитке крепились к некой поперечине между гусеничными щитками, предположительно для того, чтобы не мешать смотровому окну водителя и инструментальным ящикам.
Скребок для грязи
Не избежали австралийцы и проблемы забивания гусениц. На острове Бугенвиль, на Борнео, австралийские Matilda II столкнулись с новой проблемой - коралловой грязью, которая часто встречалась в районе операций.
Чтобы решить эту проблему танкисты придумали простой грязевой скребок для установки в полевых условиях. Скребок состоял из куска металла в форме загнутой буквы Y и крепился впереди ведущей звездочки за бортиком подвески. При работе клиновидная часть скребка располагалась между ободами звездочки рядом с внутренней поверхностью и сбивала грязь, скапливающуюся по внутренней окружности звездочки. Несмотря на такую простоту конструкции, до конца не ясно, насколько широко была распространена практика применения данного предмета.
Улучшенный купол
Не обошла сторон и проблема с видимость. Боевые условия в Новой Гвинее выявили необходимость улучшения обзора на танке Matilda II. В боях в джунглях танки становились заметными целями и привлекали сильный огонь скрытых пулеметов, который, хоть и не мог повредить танк, вынуждал экипаж закрывать люки, а так же подставлял под опасность сопровождающую пехоту.
В начале 1944 года был изготовлен прототип купола «кругового обзора», который прошел предварительные (небоевые) испытания в Новой Гвинее. Новый купол весом около 400 кг был отлит фирмой Charles Ruwolts из Мельбурна с использованием броневой стали. Купол был выше, а его боковые стороны были значительно толще, чтобы обеспечить повышенную защиту. Купол имел 8 смотровых щелей по окружности, закрытых бронестеклом, и был установлен на шарикоподшипниках, что позволяло командиру танка свободно поворачивать его. Двухсекционный люк стандартного купола был сохранен и установлен на новом куполе. Также был предусмотрен стопорный штифт для предотвращения нежелательного поворота купола.
Уход на пенсию
По окончании войны в 1945 году Matilda II была признана австралийской армией устаревшей и официально заменена в австралийских бронетанковых частях послевоенного периода на Churchill.
Танки, переброшенные на Тихий океан, не требовалось возвращать в Австралию, и многие из них были либо брошены на месте, либо выброшены в море. К 1946 году было установлено, что для обслуживания оставшихся танков не хватает запчастей и что оставшаяся часть парка будет работоспособна только в течение оставшихся 6 месяцев, в результате чего танки были сняты с вооружения.
Небольшое количество Matilda II было сохранено в Школе бронетехники в Пукапуньяле в послевоенный период для использования в учебных целях. Оставшиеся в Австралии танки были утилизированы Комиссией по утилизации Содружества.
Как и запасы средних танков M3 и танков AC I местного производства, танки Matilda II были проданы гражданским лицам для переделки в сельскохозяйственные тракторы.
Многие из этих тракторов использовались по всей Австралии и впоследствии были брошены, когда сломались, не выдержав ремонта, или были заменены более дешевыми гражданскими машинами. Поэтому многие корпуса и компоненты Matilda II можно найти в различном состоянии на фермах и свалках в сельской местности Австралии. В последние годы эти сельские запасы обеспечили бум как целых корпусов, так и компонентов для частных коллекционеров.