В случае успеха миссия "Чанъэ-6" станет первой в истории, которая доставит образец с той части Луны, которую мы никогда не увидим с Земли.
В пятницу Китай запустил второй спускаемый аппарат на дальнюю сторону Луны. Если миссия пройдет успешно, это будет первый в истории корабль, доставивший образец с той части Луны, которую Земля никогда не видит.
Миссия называется "Чанъэ-6“, названа в честь китайской богини луны и произносится "чонг-у”. Он стартовал вовремя, в 17:27 по местному времени, под мрачным небом с космодрома Вэньчан на острове Хайнань на юге Китая, доставленный в космос ракетой Long March 5. Примерно через 32 минуты после запуска космический корабль отделился от ракеты, и миссия продолжила 5-дневное путешествие к Луне.
Почему на дальней стороне Луны?
В отличие от Земли, чья эрозия и подвижная кора постоянно обновляют ее поверхность, Луна остается замороженной во времени. Изучая образцы с разных участков лунной поверхности, ученые ищут информацию о происхождении и эволюции спутника Земли. Но пока Соединенные Штаты, бывший Советский Союз и Китай собрали образцы только с ближней стороны Луны.
Дальняя сторона Луны — на самом деле это не темная сторона Луны — отличается от ближней стороны. У нее более толстая кора, больше кратеров и меньше озер, или равнин, где когда-то текла лава. Но никто на самом деле не знает, почему две стороны Луны такие разные.
“Люди хотят знать, почему это произошло”, - сказал И Сюй, профессор Института космических наук Университета науки и технологий Макао и член научной группы "Чанъэ-6". “Если мы сможем собрать несколько образцов на дальней стороне, то, возможно, сможем получить какие-то ответы на эти вопросы”.
Что будет делать "Чанъэ-6"?
"Чанъэ-6" является последней в серии китайских лунных миссий, предназначенных для выхода на орбиту или посадки на Луну. Миссия продлится 53 дня.
Первым, кто посетил обратную сторону Луны в 2019 году, был "Чанъэ-4", в состав которого входил марсоход для исследования лунного кратера Фон Карман. Китай остается единственной страной, отправившей спускаемый аппарат на другую половину Луны.
“Китай нашел свою нишу в исследовании обратной стороны Луны”, - сказал Роберто Бугиолакки, планетолог, также работающий в Университете науки и технологий Макао, который проанализировал данные предыдущих китайских миссий на Луну.
В 2020 году другая миссия, "Чанъэ-5", собрала почти четыре фунта реголита с ближней стороны Луны и доставила его на Землю. Ученые из других стран, в том числе некоторые из Соединенных Штатов, недавно подали петицию об изучении этих образцов.
"Чанъэ-6" пойдет по стопам "Чанъэ-5", но на обратной стороне Луны. После запуска миссии потребуется пять дней, чтобы достичь Луны. Там он будет вращаться вокруг Луны около 20 дней. Затем, после краткого пребывания на поверхности в 48 часов, он проведет дополнительные недели на лунной орбите, готовясь к пятидневному возвращению на Землю.
Орбитальный аппарат миссии облетит Луну, в то время как его спускаемый аппарат опустится в бассейн Южный полюс-Эйткен шириной 1616 миль на поверхности Луны. Считается, что в результате удара, создавшего бассейн — один из крупнейших в истории Солнечной системы, — был извлечен материал из лунной мантии. Если удастся извлечь этот материал, ученые смогут узнать больше об истории внутренностей Луны.
“Это очень, очень захватывающе”, - сказал Джим Хед, планетолог из Университета Брауна, который сотрудничал с китайскими исследователями при анализе лунного образца "Чанъэ-5". “Точно так же, как до того, как были возвращены образцы "Аполлона". Но теперь это другая сторона Луны.”
По словам Юки Цянь, лунного геолога из Университета Гонконга, спускаемый аппарат "Чанъэ-6" оснащен камерой, спектрометром и радаром для исследования окружающей среды и выбора места для сбора образца. Он соберет грунт с поверхности с помощью механического манипулятора и возьмет образец грунта с глубины 6,5 футов с помощью бура.
Затем спускаемый аппарат на борту взлетит с Луны, передав образец в спускаемый модуль орбитального аппарата для его возвращения на Землю.
Поскольку одна и та же сторона Луны всегда обращена к Земле, невозможно напрямую установить связь с обратной стороной Луны. В 2018 году Китай отправил спутник Queqiao на лунную орбиту для передачи информации с "Чанъэ-4" на Землю. В марте был запущен второй спутник под названием Queqiao-2. Пара будет использоваться в тандеме для поддержания контакта с "Чанъэ-6" во время сбора образцов.
Как "Чанъэ-6" вписывается в более широкие цели Китая по освоению космоса?
Программа освоения Луны Китаем является одним из аспектов растущего присутствия страны в космосе, которая включает в себя миссии на Марс и будущие посещения астероидов. Серия миссий "Чанъэ", разработанная в 1990-х годах, включала три этапа: выведение на орбиту, посадку и отбор проб. Пока что вероятность успеха составляет 100 процентов.
С возвращением образца "Чанъэ-6", по словам доктора Цянь, исследование Луны Китаем будет ориентировано на новую стратегию: исследование, строительство и использование. Следующие две миссии уже находятся в разработке.
"Чанъэ-7", запуск которого ожидается в 2026 году, будет вести поиск воды вблизи южного полюса Луны. "Чанъэ-8" проведет съемку материалов в том же регионе, которые потенциально могут быть использованы для создания будущей инфраструктуры, согласно Национальному космическому управлению Китая.
Китай надеется отправить астронавтов на Луну в 2030 году, а также работает над созданием постоянной международной лунной исследовательской базы к 2030-м годам.
Какие еще миссии были на Луну в этом году?
Если первый этап полета "Чанъэ-6" пройдет успешно, космический аппарат станет третьим, совершившим посадку на Луну в 2024 году.
Япония достигла Луны с помощью спускаемого аппарата Smart для исследования Луны, или SLIM, 20 января. Небольшой космический аппарат оказался в неудобной конфигурации, когда сопло двигателя было направлено в космос. Но это также сделало Японию пятой страной, достигшей поверхности Луны. Неожиданно посадочный модуль SLIM продолжал функционировать на поверхности Луны долгое время после того, как японское космическое агентство ожидало потери контакта с роботизированным аппаратом.
Вторая в этом году посадка на Луну была первой с помощью частного космического аппарата. Odysseus, построенный компанией Intuitive Machines из Хьюстона, достиг поверхности Луны 22 февраля. Но космический аппарат опрокинулся, что ограничило объем научных исследований, которые он мог завершить до замерзания в лунную ночь. У Intuitive Machines есть планы относительно еще одной миссии в ближайшее время.