Хотя Азербайджан называет себя светской страной и здесь представлены многие религии, большинство местных жителей являются верующими мусульманами. По историческим причинам основная масса азербайджанцев принадлежит к шиитской ветви ислама – тюркские правители Ирана перешли в нее в 16-м веке и обратили большую часть подданных своего государства. Но есть и среди них значительное число суннитов – как правило, это потомки тех людей, кто относительно недавно принял азербайджанский язык и идентичность. Либо же представители таких народов, как лезгины, аварцы, грузины-ингилойцы и так далее.
Но когда ислам вообще пришел в Азербайджан и как он здесь утвердился?
На момент зарождения этой религии в северной части исторической области Азербайджан доминировало государство Кавказская Албания, признававшее сюзеренитет иранской династии Сасанидов. Номинально оно являлось христианским, но из-за влияния Ирана имелось значительное количество огнепоклонников-зороастрийцев. Также, сохранялось немало язычников, которые поклонялись Луне и земным стихиям.
В 642-м году сюда впервые пришло мусульманское войско под руководством Салмана ибн Рабиа – наместника в арабских владениях на Южном Кавказе. В указанный год оно заняло Нахичевань, а в дальнейшем продвинулось дальше. Через два года этот генерал сражался с хазарами у Дербента и погиб в жарком бою. По легенде, он обрел вечный покой на старом городском кладбище Кырхляр.
В течение следующего столетия Азербайджан стал ареной военного противостояния Хазарского каганата и Арабского халифата, а потому мусульмане постарались укрепить свои тылы. В середине 8-го века по всей стране строятся мечети: в 733-м году – в Дербенте, в 743-м году – в Шемахе. Сейчас они считаются старейшими на постсоветском пространстве и одними из самых старых в мире.
Также, по всему региону создаются поселения арабских военных колонистов. Они станут основой для новых городов, наиболее известным из которых является Гянджа. Возникает целый субэтнос ширванских арабов: впоследствии эти люди полностью ассимилируются, но в средние века именно они были социальной базой исламской власти и миссионерами среди язычников и зороастрийцев Азербайджана.
Местные жители довольно активно переходили в новую веру, которая была основана на идеях демократизма, равенства и всеобщего братства. И все же, несколько веков численность мусульман оставалась не такой уж значительной. Вот почему первые независимые государства, возникшие после распада халифата, были основаны арабскими династиями Раввадидов и Шеддадидов. Впрочем, мусульманами были и иранские правители ширваншахи – они понимали, что будущее за новой верой.
Поэтому окончательный перелом был достигнут лишь в середине 11-го столетия, когда на Кавказ пришли турки-сельджуки. Свои завоевания в Западной Азии они производили от имени багдадских халифов династии Аббасидов, а потому и сами являлись убежденными мусульманами. В Азербайджане они нашли степи, подходящие для выпаса своих коней, это было одно из наиболее предпочтительных мест для поселения.
С того времени дальняя окраина мусульманского мира навсегда стала одним из его главных силовых центров. Так как здесь находились столицы ведущих держав, очень быстро прошла всеобщая исламизация. После этого уже не было сомнений насчет выбора религии у тех людей, которые позже назовут себя азербайджанцами.
Правда, хорошо известно, что предки современного азербайджанского народа были преимущественно суннитами. Шиитскую ветвь ислама впервые предпочли те тюркские племена, которые жили в Восточной Анатолии и Юго-Западном Кавказе. А всеобщая шиитизация совершилась в 16-м веке благодаря религиозному ордену Сефевийе из старинного города Ардебиля.
В 15-м столетии их заставили покинуть родной город падишахи государства Ак-Коюнлу. Сторонники движения поселились в Малой Азии и перешли в шиизм – там это была наиболее распространенная конфессия. В результате их изгнала уже Османская империя, которая позиционировала себя. как защитницу суннитской веры. Сефевиды со щитом вернулись в Азербайджан и установили там собственную версию ислама.