До наступления эры современной гигиены и бытовой химии наши предки полагались на дары природы, чтобы поддерживать чистоту. Вещества с высокой поверхностной активностью и природные адсорбенты служили первыми моющими средствами.
В Древней Руси наиболее распространенным моющим средством был щелок, получаемый из древесной золы. Зола богата ионами карбоната и калия, которые создают щелочную среду в водном растворе, тем самым смягчая воду и обеспечивая моющие свойства раствора. Для мытья волос использовался щелок из еловой золы, настоянный на ключевой или дождевой воде.
Определенные растения, содержащие сапонины, также широко использовались для мытья. Сапонины значительно снижают поверхностное натяжение воды, способствуя образованию пены, как и мыло. Таким растениям дали название "мыльный корень" или "мыльнянка". В некоторых регионах использовались глинистые вещества в качестве моющих средств. Глину наносили на волосы или ткань, а затем тщательно смывали водой.
Более продвинутые цивилизации, такие как Римская империя, уже в I веке до н.э. освоили производство мыла. Его получали путем вываривания животного жира со щелочным концентратом или содой. В Европу мыло попало в XVII веке, но до XIX века оно оставалось дорогим и относительно редким товаром.
Настоящий расцвет мыловаренной промышленности пришелся на XIX век. Промышленное производство мыла было основано на процессе гидролиза жиров в щелочной среде, в результате которого образовывалась и выделялась смесь солей высших жирных кислот (мыла). В XX веке произошел взрывной рост химической промышленности, что привело к появлению синтетических поверхностно-активных веществ (ПАВ). ПАВ обладали превосходными моющими свойствами и не зависели от природных источников. Это позволило значительно снизить стоимость моющих средств и сделать их доступными для широких масс населения.
Кроме синтетических ПАВ, также были разработаны биоразлагаемые моющие средства, которые не наносят вреда окружающей среде. Сегодня мы располагаем широким спектром моющих средств для различных применений, от бытовой гигиены до промышленной очистки.