Во втором раунде плей-офф, Миннесоте предстоит встретиться с действующим чемпионом Денвером. Сегодня вечером (рано утром по Москве) состоится первый матч между этими командами на площадке Денвера. Есть ли шансы пройти дальше?
В регулярном чемпионате команды сыграли между собой 4 раза, не определив, кто забрал себе противостояние, счет 2-2. В плей-офф же, команды достаточно уверенно расправились со своими оппонентами в первом раунде, однако, игра Денвера может вызывать некие опасения для болельщиков этой команды и дарить шансы для болельщиков Миннесоты. Ведь, в прошлом году, эти команды тоже встречались в серии плей-офф, тогда Денвер был сильнее, обыграв Миннесоту со счетом 4-1 в первом раунде.
В этом же плей-офф, ситуация немного изменилась. Денвер в межсезонье потерял несколько ключевых исполнителей со скаймеки (в частности покинули команду Брюс Браун и Джефф Грин), а Миннесота подходит к противостоянию, если не считать наставника Криса Финча (который получил травму колена), с полностью здоровым составом (Наз Рид и Джейден Макдэниелс были недоступны в прошлом году).
Более того, игра Денвера в первом раунде оставляет определенные вопросы. Ведь, по сути, результат Лос Анджелес Лейкерс делала стартовая пятерка (в особенности Леброн Джеймс и Энтони Дэвис), а как только начинались замены, качество игры заметно снижалось, плюс накопленная усталость Леброна, который в 39 лет хоть и играет на самом высоком уровне, все же, остается человеком, давала о себе знать (во второй половине он был менее активным). Плюс, остальные игроки стартовой пятерки Лейкерс не отличались стабильностью (Остин Ривс, Диаджелло Рассел и Руи Хачимура), тоже можно сказать и о скамейке (Ториан Принц, Спенсер Динвидди, Гэйб Винсент и Джексон Хэйс), что сыграло на руку Денверу. Денвер же был настолько сильно уверен в собственных силах, что даже проигрывая треть всего времени в серии, все равно выигрывал матчи, чем уничтожал веру соперника на положительный исход (два матча решились победным броском Джамала Мюррея на последних секундах).
Тем не менее, стоит отметить, что Денвер все еще очень силен за счет своей стартовой пятерки и особенно Николы Йокича, что позволяет сглаживать выступление менее продуктивных резервистов. Именно Никола делает всех партнеров, в какой бы пятерке не выходил, лучше, стягивая на себя внимание защитников, готовый всегда найти открытого партнера и своим "рабочим" подходом к игре. Джамал Мюррей же, хоть пока не отличается стабильностью по ходу матча, всегда готов взять на себя решающий бросок, что продемонстрировал по ходу серии с Лейкерс. Джокером можно назвать Майкла Портера-младшего, который стал чуть более спокойным и уже не стремится использовать каждую возможность, чтобы тут же бросить по кольцу, сейчас он начал подбирать и пасовать мяч партнерам, что раньше казалось для него непосильной задачей. Аарон Гордон будет готов защищаться против любого, попутно играя в краске соперника, с броском у него, правда, с броском, у него не все так хорошо, как хотелось бы Денверу. Тоже касается и Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, который приносит пользу в защите и может попасть в нужный момент, но нестабилен на протяжении целого матча.
Среди резервистов можно отметить Реджи Джексона, обладающего опытом игры в плей-офф и готовым принести пользу, если такая возможность появится. Кристиан Бран (если Браун, тут уж, кому как привычнее), Пейтон Уотсон и Джастин Холидей, которые чаще всех остальных выходили на площадку в первой серии с Лейкерс, приносили пользу по своему, однако, они не смогли полноценно заменить продуктивность тех, кто ушел в начале этого года.
Играя с Денвером нельзя расслабляться, они уже доказали, что им не столь важно, как будет складываться ситуация в первой половине матча, они могут выйти и уничтожить соперника во второй. Как сказал Никола Йокич "Важно не то, как ты начнёшь, а то, как ты закончишь", что команда показала в противостоянии с Лейкерс. Методично сокращая отставание в счете, усиливая давление в защите, Денвер обыграл Лейкерс со счетом 4-1. Хватит ли это в матчах с Миннесотой? Я бы не был так уверен, Миннесота в этом сезоне показала, что если они захотят, то отыграть у них лидерство может быть очень сложно, добавим сюда более заметное усиление со скамейки в лице Никил Александра-Уокера и Наза Рида, не говоря еще про Кайла Андерсона и Монте Мориса, то минуты отдыха для Йокича и Мюррея могут быть значительно меньше, чем это было в серии с Лейкерс. Именно разница в уровне исполнителей скамейки может стать ключевой в противостоянии этих команд. Обладая большей возможностью для варьирования стиля игры, Миннесота может дожимать Денвер.
И все же Денвер остается чемпионом, остались ключевые исполнители, а уверенность в собственных силах зашкаливает, что делает их очень сложным соперником. Однако, Миннесота уже не тот "новичок, боровшийся за 8 место", которыми они были в прошлом году. Сбалансированный состав, признание Эдвардса лидером, стремление играть от обороны и наличие опытных игроков, знающих, что такое плей-офф, все это будет являться причиной, почему серия должна быть и будет сложной для Денвера.
А как будет на самом деле, мы узнаем совсем скоро.
Вперед Волки, мы верим в Вас!