Сейчас слонов можно изредка увидеть только в цирке Чинизелли на Фонтанке. А в XVIII веке на этом месте находился Слоновый двор. Первого слона привели в Петербург в 1714 году. Он стал подарком персидского шаха Петру I. Слона доставили в Астрахань, а оттуда он шёл "своим ходом". Для того, чтобы слон осилил такой длинный путь, ему сшили кожаные сапожки. В 1717 году слон умер, из него сделали чучело и поместили в Кунсткамеру. В 1723 году в Петербург прислали ещё одного экзотического животного.
В 1741 году, к концу царствования Анны Иоановны, персидский шах отправил караван из 14 слонов. Пока они шли, царица скончалась и подарок принимала императрица Елизавета Петровна. Город готовился к встрече "гостей". Были отремонтированы дороги и мосты. Для того, чтобы слоны смогли пройти по Невскому проспекту, усилели Аничков мост, перекинутый через Фонтанку. Экзотических животных разместили в Слоновом дворе на месте будущего цирка Чинизелли. Недалеко от слонов расположилось поселение погонщиков - Караван-сарай. По нему улица, которая находилась рядом, получила название -Караванная.
Своё имя она сохранила до сих пор. На берегу Фонтанки для слонов соорудили деревянную площадку для прогулок и сделали спуск к воде. Проходя или проезжая по мосту Белинского можно было наблюдать, как слоны купаются в реке. Поначалу реакция людей на слонов и их погонщиков была неоднозначна, иногда даже агрессивна, пока не был издан приказ "О неучинении помешательства слоновщику в сопровождении слона". То,что мы можем видеть на иллюстрациях к басне Ивана Андреевича Крылова, в XVIII веке любой житель Петербурга видел воочую. Можно было наблюдать, как вереница слонов прогуливалась по Невскому проспекту.
Происходили и слоновьи "бунты". Один из них случился по приезде слонов в Петербург. Трое слонов сломали ограждение и вырвались "на волю". Двоих быстро поймали, а третьему удалось перейти через Неву на Васильевский остров и ещё долго там "слоняться", пугая прохожих, пока он не был всё - таки пойман. Кстати, считается, что выражение "слоняться по городу" появилось после этого случая. На самом деле у слова слоняться более старое происхождение.
Со временем двор на Фонтанке не смог вмещать всех слонов.
И в 1744 году появился ещё один Слоновый двор на месте, где сейчас находится гостиница "Октябрьская". Для слонов построили деревянные сараи. Вес индийского слона, а именно такие прибыли в Петербург, доходил до 5 тонн. В сутки такому слону требовалось 150-300 кг разнообразной растительной пищи. В рацион слонов входили злаки, сахарный тростник, сахар, специи. И ещё 1 слону полагалось 40 вёдер виноградного вина и 60 вёдер водки в год. Считалось, что при таком небольшом количестве оно не вредило животным, а, наоборот, помогало правильной работе головного мозга, защищало от стрессов и служило профилактикой болезней. На водопой слонов водили к Слоновому пруду, который находился недалеко, на месте больницы им.Раухфуса.
В 1778 году Екатерина II приказала перенести Слоновые дворы из Петербурга в Царское село. Но до постройки для них павильона, они продолжали находиться в Петербурге на Волынкином дворе, который располагался на углу Б.Конюшенной улицы и Волынского переулка. В 1828 году архитектором Адамом Менеласом в Александровском парке было завершено строительство деревянного павильона "Слоны" в стиле неоготики.
Тогда слоны переехали в Царское село. Их выпускали гулять по парку. Семья Николая II, много времени проводившая в Царском селе, любила кормить слонов и наблюдать за их купанием в Ламском пруду. К сожалению, в 1917 году последний слон, принадлежащий царской семье, был убит. Так закончилась история пребывания индийских слонов на берегах Невы .