Первый срок Сталин мотал с 1902 года по 1904-й. Его арестовали в Батуми на заседании подпольного кружка. После батумской тюрьмы его отправили в Кутаиси, затем вернули, а потом сослали в Иркутскую губернию, где он жил в деревне Новая Уда Балаганского уезда. Через два года Сосо Джугашвили бежал.
Наслаждаться свободой ему удалось четыре года. 25 марта 1908-го он был снова арестован; содержался в следственном изоляторе в пригороде Баку — Баилово. На этот раз его сослали под Вологду, в Сольвычегодск, под надзор полиции на два года. Однако он сбежал уже через семь месяцев. Видимо, надзор был так себе, потому что ссыльные собрали ему деньги и передали как карточный долг.
В третий раз Сталин "присел" в марте 1910 года. На этот раз он представился полицейским Захарией Меликянцем. Но уже 27 июня был освобождён и уехал в Вологду под надзор. Там он провёл чуть больше года и сбежал в Санкт-Петербург под именем Петра Чижикова, где был арестован в четвёртый раз. Содержался в Петербургском доме предварительного заключения и был возвращён в Вологду, откуда опять бежал через полгода.
В пятый раз он попал в тюрьму в апреле 1912 года в Петербурге, и после следствия его выслали в Нарым, где Коба провёл 38 дней и снова бежал. В шестой раз упорного революционера арестовали опять в Петербурге, куда он приезжал с завидным постоянством. Обстоятельства ареста были почти романтическими: Сосо задержали во время бала-маскарада в здании Калашниковской биржи. Бал был благотворительным, и не исключено, что средства собирались на террор. На этот раз Сталин отбыл в ссылку в Туруханский край, где и пробыл четыре года — до 1917-го.
Но все ли это ходки вождя, неизвестно. Потому что многие документы, касающиеся этого периода его жизни, уничтожены или скрыты. На это были свои причины.
Грабитель и налётчик
В начале XX века террористам не хватало денег на борьбу с законной властью, и тогда Ульянов-Ленин собрал особую группу революционеров, которая занималась разбоем и грабежами. Входил в неё и Джугашвили. Он сосредоточил свои усилия в Баку, где вместе с Вышинским сколотил банду из членов РСДРП. Террористы совершали налёты на банки, грабили поезда и обкладывали данью нефтепромышленников. За два года — с 1907-го по 1909-й — сумма награбленного — около трёх миллионов рублей. И это в Баку, где общее количество населения едва достигало 300 тысяч. За два года было совершено две тысячи убийств, покушений и разбойных нападений, которые сопровождались использованием бомб-"македонок".
"Вершиной" деятельности Джугашвили стало ограбление парохода "Кавказ и Меркурий", когда налётчики переоделись в полицейскую форму, поднялись на борт, убили охрану, загнали команду в трюм и взломали сейф. Добычей Кобы стали 200 тысяч рублей, которые он передал Ленину. Остаётся лишь догадываться, почему за эти художества Сталина не упекли на каторгу. Не смогли доказать вину? Или он совершал преступления чужими руками, осуществляя лишь руководство? Неясно.
В первый раз Сталин сидел в Батумской тюрьме. С тюремщиками вёл себя дерзко и грубо, был молчалив и замкнут. Никогда не смеялся, изредка улыбался. Отпустил бороду, длинные волосы зачёсывал назад. Партийная легенда гласит, что, когда охрана решила за неповиновение прогнать всех заключённых сквозь строй шпицрутенов, Сталин сорвал экзекуцию, выйдя на неё, спокойно почитывая книгу. Скорее всего, это сказка, так как вряд ли жандармы могли смягчиться при виде читающего безбожника, да и сведений об избиении политзаключённых в этой тюрьме нет.
Там же, в Батумской тюрьме, Сосо совершил глупость: сбросил из окна камеры на улицу две записки. Одна была к матери и должна была обеспечить ему алиби, а во второй он вызвал в Батуми революционера Елисабедашвили, чтобы тот "продолжил борьбу". Разумеется, записки попали к жандармам, так как в камере со Сталиным сидел провокатор. Елисабедашвили взяли, а Сталин избил провокатора. Вскоре он стал верховодить в тюремной среде, водился с уголовниками, игнорировал тюремный режим и отказывался надевать кандалы. Очевидно, что жандармы либо сочувствовали террористам, либо были подкуплены.
По данным историка Камала Махмудова, ещё один срок Сталин отбывал в тюремной башне крепости города Ленкорань. Это случилось после ограбления местного банка. Джугашвили задержали, а его подельникам удалось улизнуть. Но Коба в башне не задержался: при помощи заключённых он пробил стену камеры и бежал через подземный ход в горы. Любопытно, что пребывание в Ленкоранской крепости осталось в памяти вождя: в 1934 году он стал инициатором выращивания там азербайджанского чая.