В 1971 году Общество немецкого языка впервые опубликовало список слов, чаще всего звучавших в прошедшем году. Главным стало aufmüpfig («бунтующий») — из-за сотрясавших страну политических демонстраций партии «зеленых».
Постепенно это стало традицией: свои слова года стали составлять аналогичные организации в других странах. А наряду с ними — авторитетные словари, популярные газеты и сайты. «Номинаций» тоже стало больше: «антислово» (понятие, которое вызвало больше всего ненависти и споров), «самое бесполезное слово года», «эвфемизм года» и даже смайл года.
А вот о едином критерии — почему именно это слово достойно стать главным — никто так и не договорился. Иногда это неологизм (скажем, permacrisis — «перманентный» + «кризис», неологизм 2022 года). Иногда — понятие, которое у всех на слуху (вроде AI, сокращения от «искусственный интеллект»). Иногда просто слово, которое языковые эксперты сочли подходящим для описания года («наследие», выбранное в 2022 году Государственным институтом русского языка им. Пушкина).